Michael O'Neill refuerza el bloque: mezcla de juventud y experiencia en la Nations League
La apuesta por los jóvenes sigue viva en Irlanda del Norte. Ceadach O'Neill, de Arsenal, y Braiden Graham, de Everton, conservan su sitio en la convocatoria para el exigente cuatripartito de partidos de la Nations League 2026, después de estrenarse en las amistosos de junio ante Guinea y Francia. O'Neill, con 18 años, ya sabe lo que es vestir la camiseta absoluta en dos ocasiones. Y no se la quitan.
Alrededor de ellos, el seleccionador Michael O'Neill recupera músculo y experiencia en la línea defensiva. Dan Ballard, Paddy McNair, Terry Devlin y Eoin Toal regresan tras perderse la ventana de junio, devolviendo jerarquía a una zaga que necesitaba caras conocidas para un calendario que no da respiro.
No son los únicos que vuelven. Los guardametas Bailey Peacock-Farrell y Conor Hazard también regresan a la lista después de un verano sin protagonismo internacional, igual que el delantero Dion Charles, otra pieza ofensiva que puede ser clave cuando las piernas pesen en el cuarto partido.
En defensa, hay sitio también para Michael Forbes. El jugador de Dundee United suma por ahora solo una internacionalidad, ante Finlandia en 2023, pero entra de nuevo en el plan de O'Neill para un tramo de competición que puede marcar el tono de toda la campaña en la League B.
Las buenas noticias se mezclan con las ausencias. Conor Bradley, lateral de Liverpool, sigue fuera tras su operación de rodilla y no juega desde enero. A la enfermería se suman Ali McCann, centrocampista de Preston North End, y Brad Lyons, de Aberdeen, bajas sensibles para el centro del campo y la presión alta que tanto reclama el técnico.
El calendario no perdona. Tras el ascenso desde la tercera categoría el año pasado, Irlanda del Norte inicia su campaña en la Nations League B con un viaje a Georgia el 25 de septiembre. Cierra esa misma ventana, solo once días después, en casa frente al mismo rival, también ante Georgia. Un círculo que puede dejar muy claro dónde está el techo del equipo.
Entre medias, dos duelos que no admiten despistes: primero contra Hungría en Belfast, luego ante Ucrania en territorio neutral, en Eslovaquia. Cuatro partidos en once días. Un ritmo de club, con exigencia de selección.
Con ese escenario, Michael O'Neill ha decidido ampliar el grupo: 28 jugadores, cinco más que los 23 que llevó en junio. Una señal clara de que habrá rotaciones, gestión de minutos y oportunidades para varios perfiles. Y por si el desgaste o los contratiempos van más allá, el seleccionador mantiene en reserva a los porteros Luke Southwood y Josh Clarke, además del delantero Jamie Reid.
La base está, los jóvenes empujan y los veteranos regresan. La pregunta es sencilla y brutal: ¿aguantará Irlanda del Norte el pulso de cuatro batallas en once días en su regreso a la League B?
