Mary Fowler: el regreso de una estrella más fuerte

Durante diez meses, Mary Fowler miró el fútbol desde fuera. No como quien espera desesperada en la puerta, sino como quien se atreve a asomarse a otra vida. Y aun así, la palabra que usa para describir el diagnóstico de su lesión es clara: “devastador”.

Lejos de casa, a 10.000 millas de Australia, con “miedo a lo desconocido”, como ella misma reconoce, la ansiedad y la tristeza aparecieron rápido. Se le rompió algo más que el cuerpo: se tambaleó su rutina, su independencia, esa libertad que siempre ha defendido como parte de su carácter. De repente, tuvo que depender de los demás. Y ahí empezó a cambiar todo.

“Me di cuenta de que nunca había sido alguien para quien el fútbol lo fuera todo”, reflexiona. Esa idea, tan poco habitual en la élite, le abrió una puerta distinta: el tiempo. Tiempo para hacer otras cosas. Tiempo para descubrir quién era Mary sin el balón.

Una vida más allá del césped

Ese “regalo raro” se convirtió en un abanico de proyectos. Fowler se sumergió en la escritura de su libro, desfiló en la pasarela de la Paris Fashion Week y volvió a conectar con su amor por el arte. No fue una distracción superficial: fue una forma consciente de “desconectar un poco del fútbol y de mi identidad como futbolista”.

En lo cotidiano también cambió. Antes, ir a entrenar era ponerse cualquier cosa y salir. Durante la lesión, decidió que necesitaba levantarse el ánimo de otra manera. Empezó a arreglarse más, a jugar con la ropa, a buscar confianza en otros espacios. “Es una tontería, pero formaba parte de explorar quién era Mary sin tener al fútbol como el pilar principal de confianza”, admite. Y le gustó lo que encontró.

Ese proceso personal caminó en paralelo a una rehabilitación que, lejos de ser un suplicio, se convirtió en un lugar seguro. Fowler no duda en señalar al staff de City como clave: “Hicieron que todo fuera muy agradable”, destaca, hablando de la energía y la profesionalidad con la que celebraban cada pequeño avance. Siempre había algo positivo que rescatar del día.

El contexto acompañaba. El vestuario respiraba alegría porque el equipo ganaba. Manchester City se lanzaba hacia el título de la WSL y el ambiente era eléctrico. Para una futbolista de 23 años, ver a sus compañeras competir al máximo nivel desde la banda podría haber sido frustrante. Para ella, fue también una forma de seguir sintiéndose parte de algo importante.

El regreso: del Etihad al escaparate asiático

El momento de volver llegó en un escenario grande. Fowler saltó al césped del Etihad Stadium en los minutos finales del 5-1 con el que City arrolló a Chelsea, un resultado que prácticamente sentenció la carrera por el título de la WSL a principios de febrero. Era mucho más que un simple cambio: era la puerta de entrada a la siguiente fase de su recuperación.

El verdadero salto, sin embargo, llegó en el Asian Cup del mes siguiente. Australia la exprimió: cinco titularidades en 17 días camino de la final. Un ritmo frenético para alguien que “acababa de volver”, como ella misma subraya.

El torneo fue extraño para Fowler. En su cabeza, la exigencia competitiva era máxima. En su cuerpo, las alarmas de prudencia seguían encendidas. Antes de que rodara el balón, se obligó a ajustar expectativas para no exigirse lo imposible. Aun así, su impacto fue notable: gol contra Irán, asistencias clave ante China y Corea del Sur.

Hubo momentos en los que sintió que era la misma jugadora de antes de la lesión. En otros, el cuerpo le recordaba el parón. “Mi cabeza me decía que hiciera algo, pero mis piernas no se movían”, reconoce. En esos instantes, la consigna fue simple: paciencia. Ya volvería todo.

Hambre de Mundial y ambición con City

Ese torneo le dejó una sensación doble. Por un lado, recompensa: había vuelto a competir, a decidir partidos, a sentirse importante. Por otro, un apetito enorme. Sabía que aún no había tocado su techo. Y eso conecta directamente con el gran horizonte del próximo verano: el Mundial.

Australia, semifinalista en 2023, ya tiene billete. Fowler lo mira con ambición. Siente que el Asian Cup fue solo el principio, un aviso de lo que puede llegar cuando su cuerpo y su mente estén completamente alineados.

Mientras tanto, el foco inmediato está en un curso que ya le ha regalado momentos de peso. Su gol ante Chelsea en semifinales de la FA Cup fue un recordatorio contundente de su capacidad para cambiar partidos. También una oportunidad para dejar huella en una temporada enorme para City, que rompió una espera de 10 años para volver a ganar la WSL y de seis para levantar de nuevo la FA Cup.

“Quiero sentir que he contribuido de alguna manera”, admite. Sabe que el impacto en el vestuario va más allá del césped, pero también conoce la necesidad íntima de participar en el juego, de influir directamente en lo que pasa en el campo. Esta vez lo hizo. Y lo hizo en el año en el que City, por fin, dejó atrás los fantasmas de las ligas perdidas y levantó sus primeros títulos desde su llegada en 2022.

“Fue muy especial”, resume. Aunque no siempre estuviera sobre el césped, sintió la magnitud del momento. Lleva ya varios años en el club, ha vivido finales de temporada en los que el trofeo se escapaba en el último suspiro. Por eso, ver a sus compañeras coronar por fin todo ese esfuerzo tuvo un sabor distinto.

Desde el principio, Fowler repite la misma idea: este grupo “merecía” ganar algo. Por calidad, por trabajo, por la forma en la que se ha construido. Esta temporada, por fin, esa sensación se alineó con la realidad.

De perseguidoras a objetivo a batir

El escenario cambia ahora. City ya no persigue: defiende. Llega al nuevo curso como vigente campeona de la WSL y poseedora de la FA Cup. El reto es otro, pero la relajación no aparece por ninguna parte.

El técnico Jeglertz lo ve claro. Habla de una confianza serena en el vestuario, de una curiosidad constante por encontrar el siguiente paso, por descubrir cómo ser “un poco mejores”. No es euforia, es ambición sostenida.

Fowler coincide. No ve un equipo dominado por los egos. No detecta arrogancia. Lo que encuentra son jugadoras que se exigen estándares altísimos y que disfrutan compitiendo a ese nivel cada fin de semana. Esa cultura, cree, es la que explica la química del grupo.

Mira hacia atrás y detecta la diferencia. En temporadas anteriores, tal vez faltó convicción real de que eran capaces de ganar. Ahora ya no hay dudas: lo han hecho. Y saber que eres capaz cambia la forma de afrontar cada partido.

Las llegadas de Beth Mead, campeona de Europa dos veces con Inglaterra y ganadora de la Champions con Arsenal, y de Niamh Charles, otra pieza de aquella selección campeona y figura en el Chelsea dominante de los últimos años, refuerzan ese salto competitivo. Para Fowler, el club ha afinado el tiro: ha incorporado talento que encaja con el ecosistema del vestuario, no solo con las necesidades del once.

Mary, de vuelta y sin frenos

Y luego está ella. Su regreso a plena forma es otra de las grandes noticias para City. Puede hablar con madurez de sus 10 meses fuera, puede valorar todo lo que descubrió lejos del césped, pero nunca dejó de contar los días para volver a sentir el balón en los pies en un partido grande.

“Tenía muchas ganas de volver para hacer que ese momento sucediera”, confiesa. No se trataba solo de ella, sino de cerrar el círculo de todo el esfuerzo compartido con el cuerpo técnico y el entorno del club durante la rehabilitación.

Ese círculo ya se ha cerrado. Ahora se abre otro, mucho más inquietante para las defensas rivales: una temporada completa con una Mary Fowler más consciente de quién es, más segura sin el fútbol… y, precisamente por eso, más peligrosa cuando vuelve a tenerlo. ¿Hasta dónde puede llegar una jugadora que ya no se define solo por lo que hace durante 90 minutos? La respuesta se escribirá este año, con City como campeón a batir y un Mundial en el horizonte.