Liverpool bajo el mando de Iraola: un inicio invicto pero con dudas
Hace solo 12 meses, el guion parecía escrito. Liverpool había ganado sus cinco primeros partidos de Premier League y caminaba con paso firme hacia la defensa del título bajo el mando de Arne Slot. Aquella racha se abrió con un triunfo ante el Bournemouth de Andoni Iraola en la noche inaugural. Nadie en Anfield imaginaba entonces que, al final del curso, el técnico vasco acabaría ocupando el banquillo local.
El fútbol gira más rápido de lo que dura una temporada. Y en ese torbellino, Iraola aterrizó en Liverpool.
Un inicio sin derrotas, pero con dudas
El dato es frío y contundente: a estas alturas, el Liverpool de Iraola suma seis puntos menos que el de hace un año. Aun así, sigue invicto en liga. No es un mal punto de partida, pero tampoco encaja con la exigencia de un club que viene de encajar 12 derrotas en la pasada campaña.
Este fin de semana, el técnico de 44 años vuelve a la que fue su casa durante tres temporadas. El regreso a Bournemouth no será uno más. Cambiará el vestuario local por el visitante, más pequeño, remozado recientemente para cumplir con las normas de la Europa League. Un detalle menor, pero simbólico: el club que le dio su primera oportunidad en la Premier se ha adaptado a Europa mientras él dirige ahora a un gigante obligado a vivir ahí cada año.
Iraola ha cambiado el paseo marítimo de la costa sur por la playa de Formby, el mismo refugio donde vivieron Jurgen Klopp y Brendan Rodgers. Se le ha visto por el centro de la ciudad, se ha subido a la bici para explorar la costa y, según cuentan en el club, se ha aclimatado rápido. Pero su verdadero hábitat está lejos de los escaparates.
Un entrenador de seis días a la semana
En el AXA Training Centre de Kirkby, describen a Iraola como un técnico de “seis días a la semana”. Vive para el entrenamiento. Suele ser el primero en pisar el césped, marcando conos, preparando tareas, afinando detalles. No delega la esencia de su idea.
“Es realmente intenso. Hay mucho trabajo duro y no hay días ligeros. Todos damos el 100%”, resume el delantero Lewis Koumas. La frase encaja con la etiqueta que ya le acompaña: intensidad como norma, no como eslogan.
Dentro del edificio, su presencia es más discreta que la de otros predecesores. Apenas usa su propia oficina; prefiere el cuarto de entrenadores, rodeado de sus asistentes Tommy Elphick, Shaun Cooper y Pablo de la Torre. Este último, que ya trabajó con él en Rayo Vallecano y luego en Bournemouth, es una pieza clave para mantener a la plantilla en el nivel físico que exige el estilo Iraola.
Pese al cambio de cara en el banquillo, el club insiste en que la estructura interna no ha sufrido una revolución. El rol de “head coach” está muy definido y el aterrizaje del vasco se ha apoyado en esa base. La apuesta por él se cimentó en su trabajo en Bournemouth, pero el salto a un calendario como el de Liverpool obliga a aprender a toda velocidad.
Adaptarse a un calendario brutal
El reto es tan futbolístico como logístico. Esta temporada, el Liverpool disputará al menos 49 partidos, con la posibilidad real de rozar los 60 si avanza en las copas. Iraola ha optado por escuchar. El área médica, los preparadores físicos y el resto de departamentos de Kirkby tienen voz en la planificación.
Su forma de entrenar también se ha ajustado al calendario. Las sesiones se mueven en función del horario del siguiente partido. Tardes, incluso primeras horas de la noche, se han convertido en algo habitual. Con Slot, el equipo trabajaba casi siempre a la misma hora. Ahora el reloj se dobla al balón.
La coordinación con la academia también se ha reforzado. Rob Page, técnico del equipo sub-21, lo explica con claridad: “Tenemos un entendimiento de cómo juega el primer equipo y de los principios clave, cómo presionamos, cómo quiere que presione el número 10, el número 8, cómo quiere que presionen los centrales. Lo reflejamos absolutamente”. El puente entre Kirkby y Anfield, vital en la era moderna del club, sigue muy transitado.
Dominik Szoboszlai detalló esta semana la estructura del centro del campo: un número 6, un 8 y un 10. Pese a las peticiones de la grada en el mercado por un mediocentro defensivo puro, el cuerpo técnico insiste en que el sistema funciona si el colectivo da un paso adelante. No es una cuestión de una sola pieza, sino de engranaje.
Un vestuario joven y una idea innegociable
Una de las grandes razones para apostar por Iraola fue su capacidad para desarrollar talento joven. La media de edad del Liverpool en la Premier es de 25,3 años; solo cinco equipos presentan una plantilla más joven. Y los minutos empiezan a reflejarlo.
Ante Tottenham, en la Carabao Cup, tres jóvenes abrieron de inicio: Rio Ngumoha (18 años), Trey Nyoni (19) y el propio Koumas (20). El plan del club es claro: todos tendrán un rol mayor esta temporada que la anterior. No se trata de apariciones puntuales, sino de una integración real.
La palabra que más se escucha alrededor del primer equipo es siempre la misma: intensidad. Para Iraola es innegociable. Pero la realidad del calendario le obliga a matizar. Sabe que no siempre podrá aplastar al rival a base de presión y ritmo. Habrá noches en las que un córner bien ejecutado o una chispa individual tendrán que decidir partidos.
Los números físicos hablan: antes de esta jornada, el Liverpool era el equipo con más sprints de la Premier. Sin embargo, el empate sin goles ante Fulham dejó una sensación de pesadez, apenas 72 horas después de tumbar al Atlético de Madrid en la Champions League. El cuerpo tiene límites, incluso en un proyecto que se define por forzarlos.
El duelo del domingo en Bournemouth será el cuarto partido en 12 días. Y lo que viene no da tregua: tras el parón de selecciones, cuatro encuentros en 10 días; entre el 11 de octubre y el 7 de noviembre, nueve partidos. Una maratón a ritmo de sprint.
Gestión del vestuario y del altavoz
Iraola maneja también su propio ritmo en la gestión del grupo. Prefiere comunicar el once el mismo día de partido, por la mañana. La charla de análisis posterior no llega en caliente, sino al día siguiente, con la cabeza algo más fría y el vídeo ya preparado.
Con los medios, ha aprendido rápido la dimensión del club que dirige. En pretemporada, unas declaraciones a LFC TV tras un amistoso contra el Monaco dieron la vuelta al ecosistema mediático del Liverpool. Comentó que el equipo se había quedado sin gasolina a los 30 minutos y que aún no tenía la energía necesaria para sostener la intensidad que busca. El mensaje pretendía ser autocrítico con el estado de forma, no un reproche a los jugadores. Pero en un club de este tamaño, cada frase puede mutar en titular, en debate, en ruido.
Desde entonces, su tono se percibe pragmático, medido, pero no hermético. En rueda de prensa se muestra calmado, dispuesto a explicar su idea, sin gestos grandilocuentes. Tanto como él se adapta al Liverpool, el Liverpool se va acostumbrando a él.
Un regreso cargado de significado
El vínculo con Bournemouth no se ha cortado. Este jueves, el técnico seguro que esbozó una sonrisa al ver el debut victorioso de los Cherries en la Europa League ante la Real Sociedad, en plena región vasca donde él creció. Un guiño del calendario, casi personal.
Quizá tenga un rato en el vuelo hacia el sur para mirar por la ventanilla y repasar el camino recorrido: de Rayo Vallecano a Bournemouth, de Bournemouth a Anfield, de pelear por la permanencia a gestionar la ansiedad de un aspirante al título.
El Liverpool de Iraola no ha firmado un inicio de ensueño, pero tampoco ha perdido. Se ha convertido en un equipo difícil de batir, algo que ya supone un paso adelante tras las 12 derrotas ligueras del curso pasado. Sin embargo, el listón interno es otro. El vicecapitán Alisson lo recordó hace unos días: los empates no bastan para este club.
Iraola lo sabe mejor que nadie. Lleva invicto en la Premier desde enero, sumando sus etapas en Bournemouth y Liverpool. Pero en Anfield esa estadística solo cobra valor si se traduce en victorias. Un triunfo en un escenario tan familiar como el Vitality Stadium sería algo más que tres puntos antes del parón internacional.
Sería la primera gran señal de que su Liverpool empieza, por fin, a parecerse al equipo que él tiene en la cabeza.
