JJ Gabriel, la promesa de 15 años que podría dejar el Manchester United
El Manchester United se enfrenta a un golpe inesperado en su academia: JJ Gabriel, delantero de solo 15 años y considerado una de las mayores promesas del club, está a un paso de marcharse de Old Trafford.
El caso ha estallado justo cuando su nombre empezaba a sonar con fuerza más allá del fútbol base. La pasada temporada, pese a comenzar el curso con apenas 14 años, Gabriel arrasó en categoría juvenil: fue elegido mejor jugador de la Premier League Under-18 y también jugador del año del propio United en ese mismo escalón. Un doble reconocimiento que, en un club como el United, no es precisamente rutina.
Este verano dio otro salto. Debutó con el primer equipo en el amistoso de pretemporada frente al Atletico Madrid en Estocolmo el mes pasado. Y no se quedó ahí: marcó un hat-trick en su estreno en la Uefa Youth League la semana pasada y todo apuntaba a que tendría minutos oficiales con los mayores en el duelo de Carabao Cup de este miércoles ante el Brighton.
Nada de eso ocurrirá, al menos de momento.
Un conflicto que estalla en pleno despegue
En los últimos días, Gabriel dejó de entrenarse con el grupo de Michael Carrick. No fue por lesión. Detrás hay un conflicto en la relación entre la familia del jugador y el club, según se ha podido conocer, aunque los detalles concretos no han trascendido.
Dentro del United admiten que no terminan de comprender cómo se ha llegado a este punto. Lo que sí tienen claro es la magnitud del problema. El propio consejero delegado, Omar Berrada, y el director de fútbol, Jason Wilcox, se han implicado directamente en las conversaciones con la familia. Cuando los máximos responsables deportivos se sientan a negociar por un chico de 15 años, el mensaje es evidente: el club ve en Gabriel algo especial.
El delantero ha enviado ya un aviso formal solicitando la cancelación inmediata de su registro con el United. Es un movimiento contundente. El club, no obstante, tiene la opción de impugnar esa petición y está decidido a pelear.
Un talento precoz en el escaparate
Gabriel, nacido en Londres, no es un desconocido en Carrington. Marcó dos goles en su debut con el equipo Under-18 del United cuando solo tenía 14 años. Desde entonces, su progresión ha sido una línea ascendente casi sin interrupciones.
La temporada pasada fue pieza clave en el equipo que alcanzó las finales de la FA Youth Cup y de la Premier League Under-18. No solo acompañó el nivel, lo elevó. Este curso ya había dado otro paso, integrándose en la plantilla del Premier League 2 del club. En sus dos primeros partidos en esa categoría volvió a dejar huella con goles espectaculares.
El calendario también juega su papel. Gabriel no cumple 16 años hasta el 6 de octubre. A partir de esa fecha podría firmar un acuerdo de beca, un punto de inflexión habitual en la carrera de cualquier canterano en Inglaterra. El United confiaba en atar su futuro en ese momento. Hoy, ese escenario pende de un hilo.
Por ahora, el club no ha tirado la toalla. El contrato del jugador se extiende hasta final de temporada y en Old Trafford aún creen que hay margen para reconducir la situación. Pero cada día que pasa sin que Gabriel se entrene con el grupo y con una notificación formal de por medio, la sensación es clara: el United se juega algo más que un simple expediente administrativo. Se juega retener a un delantero que, con solo 15 años, ya había empezado a llamar a la puerta del fútbol profesional.
