Iraola inicia su era en Liverpool con dilema defensivo
Andoni Iraola debuta al mando de Liverpool en un escenario que no perdona: St James’ Park, domingo por la tarde, estreno en la Premier League y una decisión capital por tomar. ¿Quién acompaña a Virgil van Dijk en el corazón de la defensa?
Las bajas le han acotado el margen. Joe Gomez sigue fuera tras la lesión sufrida en pretemporada y Giovanni Leoni es ausencia de larga duración. El dibujo es claro: la elección pasa por Araujo o por Jeremy Jacquet, el fichaje veraniego.
Los dos tuvieron media parte en el último amistoso, ante Como, el pasado fin de semana. Jacquet se presentó en Anfield con gol, justo antes del descanso. Un impacto inmediato, una carta de presentación potente.
Pero el contexto pesa. El francés ha ido a remolque físicamente durante toda la pretemporada y arrastra una evidente falta de ritmo competitivo en los últimos seis meses, después de someterse a una operación de hombro en febrero, todavía en Rennes. Con ese historial reciente, Iraola podría optar por la prudencia antes que por el riesgo.
Ahí es donde Araujo gana enteros. Ya sabe lo que es jugar en St James’ Park, ya ha sentido esa grada encima y ha demostrado que puede responder en uno de los desplazamientos más exigentes del curso en la Premier League, por muy agitado que haya sido el verano de Newcastle. Esa experiencia específica, en un debut de proyecto, vale oro.
Un once casi cantado… con matices
Más allá de la gran duda en el centro de la defensa, el resto del equipo de Liverpool prácticamente se recita de memoria. Alisson bajo palos, Jeremie Frimpong y Milos Kerkez completando la línea de cinco junto a Van Dijk y el elegido entre Araujo y Jacquet.
En la sala de máquinas, Ryan Gravenberch apunta a titular junto a Dominik Szoboszlai. Trey Nyoni dejó muy buenas sensaciones en pretemporada, pero el peso del primer once oficial parece inclinarse hacia la jerarquía del neerlandés y el húngaro.
Curtis Jones no estará ni en el banquillo: ha volado a Italia para cerrar su traspaso a Inter Milan. Alexis Mac Allister, por su parte, apenas suma 54 minutos este verano con los Reds tras unas vacaciones prolongadas después del Mundial. Con tan poco rodaje, su presencia de inicio se antoja improbable.
En las bandas, el mercado también condiciona. Liverpool difícilmente logrará cerrar a Bradley Barcola o Ibrahim Mbaye antes del cierre del registro del viernes, así que todo apunta a que Rio Ngumoha y Cody Gakpo ocuparán los costados. Entre líneas, Florian Wirtz se perfila como el encargado de manejar los hilos desde la posición de mediapunta, con libertad para conectar con el nueve y romper por dentro.
El regreso que calienta St James’ Park
Y arriba, un nombre que lo cambia todo: Alexander Isak. El delantero vivirá su primera visita a Newcastle desde su traspaso récord de 125 millones de libras el verano pasado. El ambiente promete ser hostil. La afición local no ha olvidado cómo se fraguó su salida y la recepción se prevé gélida, cuando no directamente abrasiva.
Para Iraola, el duelo es mucho más que un estreno. Es la primera prueba de estrés de su idea, con una defensa por ajustar, un mediocampo en construcción y un ataque liderado por un viejo ídolo convertido ahora en villano en Tyneside.
La pregunta es sencilla y, al mismo tiempo, decisiva: ¿acertará el técnico español con el compañero de Van Dijk en una de las plazas más intimidantes de la liga o su primera gran decisión quedará marcada desde el minuto uno de la temporada?
