Hull City regresa a la Premier League con victoria sobre Manchester United

Hull City necesitó más de ocho años para volver a sentir algo así. El MKM Stadium explotó en el minuto 17, cuando Semi Ajayi conectó un disparo raso y seco que atravesó la defensa de Manchester United. Primer gol de los Tigers en la Premier League desde mayo de 2017. Un grito contenido durante casi una década.

Justo antes del descanso, Nobel Mendy añadió una segunda puñalada. 2-0. Y esta vez Hull no tembló. Cerró filas, defendió con oficio y amarró un triunfo que, de inmediato, colocó bajo el microscopio el proyecto de Michael Carrick en Old Trafford. El propio capitán del United, Bruno Fernandes, lo admitió después ante Sky Sports: “Same mistakes as we did last season, every away game we give too much of the ball to them”. Demasiado regalo, demasiado castigo.

La reivindicación de Ajayi

Para Ajayi, central de 32 años, el partido fue algo más que tres puntos. Fue una confirmación. Una carrera entera esperando noches como esta. Formado en la academia del Arsenal, curtido durante cinco temporadas en Championship, con un primer intento en la Premier con West Bromwich Albion en la 2020-21, el nigeriano se ha convertido ahora en una de las voces de más peso en el vestuario de Sergej Jakirovic.

“Es increíble. Quiero jugar al máximo nivel y probarme al máximo nivel”, explicó a RG. No sonaba eufórico; sonaba convencido.

Recordó la batalla del curso pasado: “La pelea en Championship no fue fácil, pero demostramos que la calidad de nuestro equipo es capaz de competir en la Premier League. Fue una temporada realmente exitosa para nosotros, llegando a Wembley”.

Ese ascenso no fue un techo, sino una puerta. “Poder lograr eso y tener la oportunidad de estar aquí esta temporada es enorme”, remató. Ahora ya no se conforma con haber llegado.

Objetivo claro: quedarse

Ganar al United en la primera jornada es un golpe sobre la mesa. Sobrevivir a 38 jornadas es otra historia. Ajayi lo tiene claro, sin rodeos.

“En lo personal, solo quiero ganar el mayor número de partidos posible. Estaré listo para ayudar al equipo a mantener nuestro lugar en la Premier League. Sabemos que no es una pelea fácil, y tuvimos una buena preparación de pretemporada para ello”.

Nada de discursos grandilocuentes. Permanencia, trabajo y resultados. El mensaje es simple, el reto enorme.

Calendario apretado y primeras pruebas

La celebración durará poco. Hull vuelve a escena el martes en la Carabao Cup, visitando a Stoke City. Un respiro relativo antes de otro examen que medirá el verdadero nivel del equipo.

El 29 de agosto llega una prueba distinta, pero igual de exigente: visita a Coventry City, recién ascendido, en el Coventry Building Society Arena, a las 10:00 a.m. ET. Coventry regresó a la Premier con un duro 3-0 encajado ante Arsenal. Dos equipos que vienen de Championship, dos proyectos buscando demostrar que no han subido para ser meros comparsas. Ahí se verá si lo de Hull ante el United fue una sacudida puntual o el inicio de algo más sólido.

Hermandad nigeriana en Hull

Ajayi no solo se ha ganado peso en Hull City; también en el vestuario de Nigeria. En el club comparte día a día con otros dos compatriotas, Babajide David y Okike Calvin. Y esa pequeña colonia nigeriana se hace notar.

“Somos incluso tres. Tenemos una buena camaradería en el vestuario. Es bonito tener a mis hermanos a mi lado. Siempre nos empujamos unos a otros y nos aseguramos de que estamos haciendo lo mejor posible”, relató.

Esa competencia sana que vive en Hull se traslada también a la selección. Ajayi es uno de los referentes del grupo que dirige Eric Chelle y ha salido en defensa de la decisión del seleccionador de abrir la puerta a jugadores de perfil más periférico y a debutantes durante la ventana de junio y en la Unity Cup de mayo, con la clasificación para la Copa Africana de Naciones 2027 ya en el horizonte.

“Es bueno que Nigeria esté bendecida con tanto talento, así que es positivo que podamos traer a tantos jugadores nuevos y darles la oportunidad de representar a su país. Hasta ahora, todo bien”, afirmó.

“Todos lo han hecho realmente, realmente bien y estoy orgulloso. Creo que tener competencia por los puestos siempre es bueno. Cuantos más jugadores de calidad podamos reunir, mejor, porque la gente no siempre va a estar disponible”.

Entre Hull y las Super Eagles

Nigeria arrancará su camino hacia la Copa Africana de Naciones 2027 en septiembre, contra Madagascar y Guinea-Bissau, antes de medirse a la coanfitriona Tanzania en noviembre. Un calendario que Ajayi mira de reojo, mientras su día a día pasa por otra lucha: la supervivencia de Hull City en la élite inglesa.

Entre el ruido del MKM Stadium y los cánticos que le esperan con las Super Eagles, el central sabe que este puede ser el tramo más decisivo de su carrera. Ya ha roto una racha de ocho años sin goles de Hull en la Premier. La siguiente pregunta es inevitable: ¿podrá liderar también la historia de su permanencia?