Exequiel Palacios se une al Town: Un fichaje increíble

Exequiel Palacios ya es jugador del Town. Campeón del mundo con Argentina, 27 años, llega desde Bayer Leverkusen y firma hasta el verano de 2030. Un golpe de efecto. Y, para Gary O’Neil, quizá el mayor nombre en la historia reciente del club.

El acuerdo se cerró anoche: 22,5 millones de euros más otros 5 millones en variables. Leverkusen, además, se guarda un 10% de una futura venta. Cifras de club que ya no piensa como recién ascendido, sino como proyecto serio de Premier League.

O’Neil, entusiasmado: “Un fichaje increíble”

O’Neil no se anduvo con rodeos al valorar la operación: Palacios le parece un salto de nivel absoluto.

“Es un chico con talento y que obviamente ha tenido un éxito enorme en los últimos años, a nivel de club y de selección”, explicó el técnico. “Un fichaje increíble por parte del club, por todo el trabajo que se ha hecho durante todo el verano para atraer gente al proyecto y a lo que estamos intentando construir”.

El entrenador subraya que no es solo cuestión de nombres nuevos. Habla de una fe que crece dentro del vestuario, alimentada también por los que ya estaban.

“Se nota la creencia en el lugar, cómo crece y mejora constantemente, no solo por las incorporaciones, sino por el trabajo de los chicos que llevan aquí mucho tiempo. Los Dara O’Shea, Jacob Greaves, Leif Davis, muchos más. El buen trabajo de las últimas ocho semanas nos ha dejado en un punto en el que creemos que podemos hacer algo especial este año”.

Debut apuntado a Old Trafford

Los aficionados no tendrán que esperar demasiado para ver al argentino. O’Neil fue claro cuando le preguntaron si Palacios podría estrenarse ante Manchester United.

“Estoy seguro de que lo veréis el domingo. Estoy seguro de que lo veréis”, repitió, dejando entrever que el mediocampista tendrá minutos en uno de los escenarios más grandes del país.

El fichaje, en realidad, llevaba días oliendo a inevitable. El Town insistió con varias ofertas en las últimas semanas y, para O’Neil, nunca hubo dudas de que el jugador acabaría aceptando.

“No, yo sabía que venía”, confesó. “Probablemente la parte más complicada fue el acuerdo entre clubes. En el momento en que hablé con el chico, pude notar que estaba desesperado por venir a jugar para este club, lo que muestra hasta dónde ha llegado y el camino que ha recorrido. Todos los que han formado parte de esto deberían estar muy orgullosos”.

Un punto de partida, no de llegada

O’Neil, sin embargo, se niega a ver este movimiento como meta. Para él, es solo el comienzo de una etapa que exige seguir empujando.

“Pero esto no se detiene, no nos conformamos con esto, es solo el inicio. Tenemos que asegurarnos de usar todo esto para seguir apretando y tratar de elevar el techo más alto de lo que ha estado nunca”, avisó.

Sobre Palacios, no ahorró elogios: “Es una incorporación fantástica. Estoy emocionado por trabajar con él, emocionado por el grupo, porque le añadimos otra capa de fuerza, y la vamos a necesitar. Es una temporada larga de 38 partidos, más las copas. Necesitaremos tantos cuerpos como podamos”.

La idea es clara: profundidad y variedad para sobrevivir a la Premier.

“Intentamos estar bien cubiertos en cada posición con calidad, experiencia, juventud, atletismo, tratando de cubrir todo lo que la Premier League va a exigir, y Pala nos da una calidad real en el centro del campo”.

Por qué Palacios eligió el Town

¿Qué lleva a un campeón del mundo a un recién ascendido? Para O’Neil, la respuesta pasa por el reto y por el plan.

“Quiere ponerse a prueba en la Premier League, y lo entiendo, es la mejor liga del mundo, la más exigente del mundo”, afirmó. “Ha tenido éxitos enormes. Es un futbolista increíblemente talentoso, pero ahora quería venir a probarse en la Premier”.

El cuerpo técnico le vendió algo más que un cambio de país.

“Hablamos con él del proyecto, de cómo iba a jugar el equipo, de cómo encajaba él, de cómo su rol nos ayudaría. Tuvimos una alineación muy buena sobre cómo podíamos avanzar juntos como club y como futbolista talentoso”.

Habrá trabajo por delante. Mientras el resto de la plantilla lleva siete u ocho semanas asimilando ideas tácticas, Palacios llega con ese tiempo perdido. Pero O’Neil sabe qué tipo de carácter ha fichado.

“Vamos a trabajar mucho con él. Los chicos han tenido siete u ocho semanas de buen trabajo y entendimiento, cosas tácticas, y obviamente Palacios estará un poco por detrás en eso. Pero trae una gran voluntad de ganar. Es sudamericano, he trabajado con muchos de ellos. Traen un entusiasmo increíble por el juego, pasión, desesperación por ganar. Todas esas cualidades que vamos a necesitar, él las tiene”.

¿Mensaje a la liga? O’Neil mira al césped

El desembarco de un campeón del mundo en el Town invita a pensar en un mensaje al resto de la división. O’Neil, sin embargo, baja el volumen de ese ruido.

“¿Si el fichaje lanza un mensaje? No lo sé”, respondió. “Intento mandar un mensaje a las tres en punto del sábado, si puedo. Esa es la mayor oportunidad para mí y para el equipo de que la gente sepa dónde estamos”.

Para el técnico, el verdadero examen no está en el mercado, sino en el pitido inicial.

“La gente interpretará lo demás, o no. Creo que nuestro examen llega cada fin de semana cuando suena el silbato y vemos dónde estamos. Hay un enfoque real y una determinación real para ir allí y respaldar lo que ha sido un buen inicio para nosotros”.

La ambición que lo cambia todo

O’Neil también recordó por qué él mismo eligió este banquillo. Esa misma ambición que hoy convence a jugadores como Palacios fue la que lo sacó de su anterior etapa.

“En verano hablé de mi oportunidad de venir aquí. Obviamente hubo oportunidades para mí en el pasado de volver a la Premier League, pero no se sentían del todo correctas”, explicó. “Estaba en un trabajo que disfrutaba mucho en Francia y no iba a saltar por cualquier cosa, salvo por la ambición que tiene este lugar, el apoyo que dan a los entrenadores y la dirección del viaje”.

Ese discurso, asegura, ahora también seduce a los fichajes.

“Creo que lo estás viendo con los jugadores también. Para un club recién ascendido poder atraer a algunos de los jugadores que hemos traído, jugadores contrastados de Premier League como Issa Diop y Sasa Lukic y otros de todo el mundo…”.

O’Neil no olvida el papel del propietario: “Estoy muy agradecido por el apoyo de los dueños. Sé que están comprometidos con hacer este club tan especial como puedan. Hemos hecho un muy buen esfuerzo en esta ventana para hacernos competitivos, lo cual es necesario, por cierto, si miras la historia reciente de los equipos que ascienden desde Championship. Necesitas mejorar tu plantilla de forma bastante significativa para darte la mejor opción de ser competitivo en la Premier League”.

Ahora, con Exequiel Palacios en el centro del proyecto, la pregunta deja de ser si el Town puede sobrevivir. La cuestión es hasta dónde se atreve a llegar.