Debut impresionante de Sam Johnstone con Celtic
Sam Johnstone salió de McDiarmid Park con una sonrisa tan brillante como los focos del estadio. No era para menos. Habían pasado 21 meses desde su último partido de liga y, en su estreno con Celtic, respondió como si nunca se hubiera ido.
Cedido por Wolves, el guardameta fue una sorpresa en el once inicial, desplazando a Viljami Sinisalo. La apuesta salió bien: Celtic sufrió, pero mantuvo su pleno de victorias con un 1-0 trabajado ante St Johnstone y un debut sólido bajo palos.
Un estreno que pesa
Johnstone, 33 años y cuatro internacionalidades con Inglaterra, venía de lo que él mismo definió como una “semana de montaña rusa”. Llegar, conocer vestuario y cuerpo técnico, entrenar, ver un par de partidos… y de pronto, titular en Perth.
Respondió con tres paradas, todas a disparos dentro del área. Ninguna de trámite. La mejor, un reflejo felino: mano instintiva arriba para desviar por encima del larguero el remate de primeras de Joel Cotterill, que amenazaba con adelantar a St Johnstone y cambiar el guion de la noche.
También dominó su área en el juego aéreo, ganó el único duelo por alto que tuvo, sacó un despeje de puños y se mostró seguro con el balón: 31 pases completados de 38 intentos, cinco de ellos lanzados directamente hacia el último tercio. Sólo un amago de calambres en el tramo final ensombreció levemente una actuación muy seria.
“Ha sido una semana de montaña rusa, llegar, conocer a los chicos y al staff, entrenar y ver un par de partidos”, explicó después. “Así que, por fin, salir al campo, ganar, dejar la portería a cero y jugar delante de los aficionados ha sido una sensación increíble. Estoy muy feliz”.
O’Neill tiene un dilema
Martin O’Neill no lo escondió: el debut de Johnstone le ha cambiado el tablero de cara al domingo, cuando espera un duelo de alta tensión en el Ibrox, en los cuartos de final de la League Cup ante Rangers.
“La parada fue fantástica, una reacción realmente, realmente brillante”, elogió el técnico. “Es un gran portero y es solo cuestión de que se ponga al ritmo de todo. Sinisalo lo ha hecho muy, muy bien, y aunque [idealmente] no quiero usar partidos como este para probar, tengo que conocer a varios jugadores”.
El mensaje quedó claro. No hay jerarquía inamovible en la portería. “Veremos qué pasa el domingo, pero tenemos muchísimos partidos y es muy bueno saber que tengo dos porteros realmente decentes”, remató O’Neill.
Desde la cabina de BBC Sportsound, una voz autorizada en la historia del club, Pat Bonner, coincidió en el diagnóstico: ahora viene la decisión difícil.
“Johnstone se mostró dominante y tuvo esa parada de reflejos fantástica. Estuvo bien, aunque en otros partidos estará bajo más presión”, analizó el exguardameta de Celtic. “Será interesante ver qué hace ahora el entrenador: ¿lo mantiene o vuelve con Sinisalo? Celtic tiene dos buenos porteros en este momento”.
La noche en Perth no solo mantuvo el arranque perfecto de Celtic en la liga. Abrió un debate en la posición más delicada del campo, a las puertas de un clásico en Ibrox. ¿Quién se pondrá los guantes en el primer gran examen de la temporada?
