Pochettino y la incertidumbre sobre Chris Richards antes del Mundial
La selección de Estados Unidos se prepara para su gran estreno en “su” Mundial con una incómoda incógnita en el centro de la defensa. Chris Richards, zaguero de Crystal Palace y pieza clave en los planes de Mauricio Pochettino, sigue sin estar listo y su presencia en el torneo pende de un hilo.
El central, 36 veces internacional, está llamado a ser el socio ideal del capitán Tim Ream en el corazón de la zaga. Pero una lesión de tobillo sufrida el mes pasado lo ha dejado atrapado en una especie de limbo: convocado, pero sin poder competir.
Este sábado, en Chicago, Estados Unidos se medirá a Alemania en su último gran examen antes del debut. Lo hará sin Richards. El defensa figura en la lista para el Mundial, pero, según el reglamento de la FIFA, aún podría ser reemplazado hasta 24 horas antes del primer partido de los coanfitriones.
“Hoy está entrenando… pero todavía no está listo para competir y jugar”, admitió Pochettino el viernes. El técnico argentino no disimuló ni preocupación ni molestia.
El plan es claro: primero Alemania, luego una decisión. “Después del partido contra Alemania tenemos la posibilidad en los próximos días de evaluarlo, ver su tobillo… y entonces tomar una decisión”, explicó el seleccionador.
Un tobillo, muchas dudas
El contexto no ayuda a la paciencia. Estados Unidos comparte grupo con Paraguay, Australia y Turquía. Debuta el próximo viernes en Los Ángeles ante los sudamericanos, con la obligación de arrancar fuerte en un torneo que organiza en casa junto a Canadá y México.
El ensayo más reciente dejó señales contradictorias. Victoria ante Senegal en un amistoso el fin de semana pasado, pero una defensa frágil. Con Ream, de 38 años, y Mark McKenzie, del Toulouse, como pareja de centrales, el equipo concedió dos goles a un Sadio Mané desatado. El resultado maquilló una estructura defensiva que se tambaleó más de la cuenta.
Ahí es donde entra —o debería entrar— Richards. O donde no termina de entrar. El central no juega desde el 17 de mayo, en el duelo de Crystal Palace ante Brentford. El 27 de mayo fue suplente no utilizado en la final de la Europa Conference League. Desde entonces, silencio competitivo.
Pochettino dejó claro que la gestión de la información sobre el estado físico del jugador le ha dejado un sabor amargo. “Cuando decidimos la lista, pensábamos que Chris podía jugar la final de la Conference League”, contó, en español. Todo se construyó sobre esa previsión.
“Con la información que teníamos, creíamos que podía jugar esa final —y de hecho estuvo en el banquillo— y quizá incluso estar disponible contra Senegal”, añadió. Nada de eso ocurrió. El calendario se fue estirando, el tobillo no respondió al ritmo esperado y la planificación se resintió.
“Al final, los plazos se alargaron un poco. Me da un poco de bronca —no estoy contento con eso— porque sabemos que Richards es un jugador importante. Todos lo sabemos”, subrayó el técnico. La frase sonó a desahogo, pero también a advertencia.
“Con la información con la que trabajábamos —remató—, a veces falta claridad”. Un dardo directo a cómo se comunicó el proceso de recuperación.
El reloj del Mundial corre
El dilema ahora es crudo: esperar a Richards o cortar por lo sano. Pochettino dejó entrever que la paciencia tiene un límite, marcado por el propio formato del torneo. “Si esperamos a que se recupere, terminaríamos con un jugador que no ha estado compitiendo, y entonces tendríamos que decidir si está en condiciones de jugar”, razonó.
Y ahí está el punto clave: no hay margen. “No hay mucho tiempo en el Mundial”, recordó el seleccionador.
Cada día que pasa sin que Richards pueda competir acerca a Estados Unidos a un escenario incómodo: afrontar un Mundial en casa con una defensa liderada por un veterano de 38 años, un acompañante aún por consolidar y la sensación de que su central más completo se quedó a medio camino entre la camilla y el césped.
La pelota ya rueda en los entrenamientos. El reloj no se detiene. Pochettino mira a su defensa, mira el tobillo de Richards y sabe que, muy pronto, tendrá que elegir entre la fe en su líder lesionado o la seguridad de llegar con once plenamente disponibles al partido contra Paraguay. No habrá segunda oportunidad.
