La historia de Michael Olise: del barrio de Hayes a la Copa del Mundo
Si Michael Olise levanta la Copa del Mundo, habrá un rincón de un barrio de viviendas en Hayes que será, para siempre, un pedazo de Francia. Es su rincón: una tira de hierba en un pequeño parque, encajada entre casas adosadas del oeste de Londres, donde un niño de siete años afinaba su zurda junto a su hermano Richard.
“Fútbol en estas condiciones, es simplemente libertad”, contó Olise a L’Équipe el mes pasado. “No es realmente aprender en el sentido estricto. Era simplemente el placer de jugar al fútbol. Me encantaba”.
El genio del parque
Sean Conlon, uno de sus primeros entrenadores en Old Isleworthians, todavía ve aquella escena cada vez que escucha su nombre.
“Iba a su casa y estaba fuera practicando con Richard”, recuerda. “Ese pequeño bloque de pisos le ayudó muchísimo; no había muchos coches, pero sí mucho espacio abierto de cemento y luego un pequeño césped. Estaba ahí todo el tiempo, practicando, obsesionado con el fútbol”.
Diez años después, ese chaval de la urbanización de Hayes ya estaba en Reading, después de haber sido descartado por las academias de Chelsea y Manchester City. Ahí entra en escena Brendan Flanagan, el ojeador que decidió apostar por él para el club de Championship.
Flanagan guarda en la memoria un partido muy concreto. “Jugábamos contra Sparta Prague en la European Under-21 Cup”, relata. “Llegué al descanso. Michael tenía unos 17 años y estaba en el banquillo. Me senté delante de Hayden Mullins, que trabajaba con nosotros. Michael salió con 17 minutos por jugar. A los cinco minutos, Hayden se inclinó hacia mí y me dijo: ‘¿Quién coño es ese?’. Me eché a reír. Y él insistió: ‘Venga, cuéntame, ¿de dónde has sacado a este?’”.
La respuesta llevaba de vuelta a Hayes, a aquel trozo de parque que ahora parece un santuario futbolístico.
El talento que Inglaterra dejó escapar
La historia de Olise no solo va de cómo Chelsea y City dejaron escapar a uno de los grandes protagonistas del Mundial y serio aspirante al Balón de Oro. También explica por qué nunca vistió la camiseta de Inglaterra pese a haber nacido allí y haberse formado en su sistema.
“Cuando lo vi jugar por primera vez para Hayes, con seis años, lo que destacaba era su forma de moverse”, dice Conlon. “Se desliza por el campo: muy elegante, coordinación perfecta, todo sin esfuerzo. La manera en que se mueve hoy es la misma que tenía con seis años. Eso es algo con lo que ha nacido. La gente dice que es el mejor jugador que Inglaterra ha desarrollado jamás”.
Conlon había trabajado en la academia de Chelsea y, en cuanto Olise tuvo la edad, a los nueve años, el club lo incorporó. Su talento era tan evidente que Manchester City también lo reclutó: coincidió en generación con Cole Palmer y estaba un año por detrás de Phil Foden. Pero también allí le abrieron la puerta de salida, a los 16.
Entonces regresó a Conlon, que dirige una academia llamada We Make Footballers. Olise buscaba desesperadamente un club profesional cuando un contacto de Flanagan le habló de él.
“Había mucho escepticismo entre varios miembros del staff en Reading; pensaban que sería una manzana podrida”, admite Flanagan. “Decían: ‘Le han echado de Chelsea, de Man City. No deberíamos traerlo. Nos dará problemas’. Yo insistí: ‘Traigamos al chico y decidimos después’”.
Conlon lo vio igual. “Los otros ojeadores se preguntaban: ‘Acaba de salir de Manchester City y de Chelsea, ¿por qué no se lo han quedado?’ Estaban divididos. Veían el talento y pensaban: ‘¿Cómo no vamos a ficharlo?’ Reading fue el que se atrevió a comprometerse”.
“Este no es un mal chico”
Olise tenía que viajar desde Londres a Reading para entrenar. El club organizaba un autobús lanzadera desde la estación para los jóvenes londinenses. “El primer día me llamó desde la estación y me preguntó: ‘¿Dónde tengo que coger el autobús, por favor?’”, recuerda Flanagan. “Le indiqué dónde estaba la lanzadera, pero todo eran ‘por favor’ y ‘gracias’, y pensé: ‘Este no es un mal chico. Es solo un chaval un poco incomprendido, diferente’”.
En el día a día, esa impresión se confirmó. “Nunca tuvimos un problema con él”, dice. “No era un mal tipo. Siempre fue un chico inteligente, tranquilo, que simplemente se expresaba de forma distinta. Lo que no era adecuado para ellos [City y Chelsea]... bueno, nosotros somos el pequeño Reading. Podíamos trabajar con estos chicos”.
El ascenso fue vertiginoso. Olise se instaló pronto en el equipo sub-21 de Reading, donde Flanagan y Mullins vieron aquella exhibición ante Sparta Prague. “Ese día estuvo absolutamente increíble”, cuenta Flanagan. “Al final del partido, Hayden y yo nos dimos la mano y dijimos: ‘Este chico va a jugar con el primer equipo antes de que acabe la temporada’”.
Pocas semanas después, el entonces entrenador José Gomes le llamó para completar un entrenamiento con los mayores. Ese mismo sábado se sentó en el banquillo y poco después debutó. El técnico no necesitó más tiempo para entender lo que tenía entre manos.
Cuatro raíces, una decisión
Mientras tanto, Inglaterra ni se asomaba. No figuraba en el radar de la federación. Olise, por su parte, siempre ha sido cuidadoso al hablar de sus orígenes. Su madre, Mina, es francesa argelina; su padre, Vincent, británico nigeriano.
“En realidad vengo de cuatro países”, explicó en la web del Bayern Munich la pasada temporada. “Francia, Argelia, Nigeria y Gran Bretaña. Me considero muy afortunado de poseer estas cuatro partes, que todas me enriquecen.
“He desarrollado vínculos con todos mis países. Cuando crecía en Londres, visitábamos con frecuencia Argelia, Nigeria y Francia. Mi padre siempre me hablaba en inglés en casa, mi madre, en francés”.
En aquellos años de formación, la selección inglesa miraba hacia otros lados. “No éramos un club tan atractivo”, reconoce Flanagan. “Ha cambiado un poco ahora, pero entonces, para Inglaterra, en general, tenías que venir de Chelsea, Manchester City, Manchester United o Arsenal”.
Quien sí se movió fue Francia. “Se pusieron en contacto con nosotros y hablamos con Michael. Creo que les habían informado de su conexión francesa. Fueron los primeros en convocarle, con la sub-18, y aunque Inglaterra vino después para la sub-20, él estaba feliz donde estaba”.
El contexto tampoco ayudaba a Inglaterra: vivía el auge de una generación dorada, impulsada por la reforma de las academias en 2012. En la franja de edad de Olise aparecían Cole Palmer, Bukayo Saka, Morgan Rogers, Anthony Gordon y Noni Madueke, con Jude Bellingham y Jamal Musiala —entonces en Chelsea y jugando para Inglaterra— justo por detrás.
Las academias de la Premier League han formado al mundo entero. Para la federación inglesa, debe de ser un trago amargo ver cómo el futbolista más creativo del Mundial, nacido en Inglaterra, luce el azul de Francia. Nadie ha dado más asistencias en el torneo que Olise: cinco.
Un talento que no toca techo
“¿Podía imaginar que alcanzaría el nivel al que ha llegado?”, se pregunta Flanagan. “No creo que nadie pudiera. Hay chicos que, con 16 años, parecen candidatos al Balón de Oro y luego se estancan. Pero Michael siguió una trayectoria ascendente, y aún no se ha estabilizado. Parece que cada vez es mejor. Siempre ha tenido una imagen en la cabeza, veía las cosas más rápido que nadie y tenía la capacidad de encontrar el pase. Ahora ha subido a otro nivel”.
Conlon asiente desde la distancia, todavía sorprendido. “Es una locura”, dice. “Con los sub-8 les decimos: ‘Un día vais a ganar el Mundial. Un día vais a ganar la Champions League’. Por eso tienes que mantener estos estándares. Lo predicas y ahora, de repente, alguien ha ido y lo ha hecho”.
En Hayes, aquel pequeño rectángulo de hierba sigue ahí, rodeado de cemento y ladrillo. No tiene placas conmemorativas ni murales. Solo guarda las huellas invisibles de un niño que soñaba con el balón pegado al pie.
Y ahora obliga a sus viejos mentores a un dilema que nunca imaginaron. ¿Qué hacer si Inglaterra se cruza con Francia en una final del mundo?
“Voy a estar sentado en la valla”, admite Flanagan. “Quiero que a Michael le vaya bien, pero también quiero que gane Inglaterra. Así que probablemente no veré el partido y me mantendré al margen”.
En algún lugar de Hayes, sin embargo, ya saben a quién pertenece ese trozo de césped si la Copa del Mundo termina en manos de Michael Olise.
