Mayo y Louth: Semifinal del All-Ireland Football Championship
Mayo llega a cada All-Ireland Football Championship con las cicatrices y el equipaje de un novio plantado en el altar. Pero Andy Moran sigue siendo un romántico empedernido para los días grandes. Y no está dispuesto a rebajar ni un ápice la magnitud de la nueva aventura del condado en busca de la Sam Maguire.
Este sábado por la tarde, en Croke Park (saque inicial a las 18:00), el Verde y Rojo se cruza con Louth en una semifinal que, sobre el papel, no tiene el brillo del otro lado del cuadro, donde esperan Dublin y Kerry. En la realidad, es otra cosa: dos equipos que avanzan de puntillas por un verano que puede acabar siendo inolvidable.
Un Mayo que quiere ilusionarse
Moran, que intenta llevar a Mayo a su primera final de All-Ireland en cinco años, no quiere una afición encogida por los recuerdos de derrotas pasadas. Quiere ruido. Quiere ilusión.
“Eres lo bastante mayor para recordar la espera de cuatro semanas entre cuartos y semifinales, y entre semifinales y final”, le dijo a Marty Morrissey en RTÉ Sport. “Con eso eliminado, ahora solo tienes dos semanas. Realmente no ha habido tiempo para que la emoción arranque”.
Ahí, el técnico se detuvo en lo esencial. En lo que explica por qué la gente vuelve una y otra vez, pese a los golpes.
“Y esa es la belleza del deporte. Esa es la belleza del fútbol. Esa es la belleza del hurling y de los juegos que tenemos. A los aficionados se les permite emocionarse y eso es lo que deberíamos promover. ¿Se va de madre a veces cuando ganas o cuando pierdes? Por supuesto. Pero es la naturaleza del deporte en el que estamos. No lo cambiaría por nada del mundo, si soy sincero”.
Detrás del discurso, un mensaje claro hacia dentro: que el ruido lo ponga la grada; el trabajo, el vestuario. “El énfasis para nosotros es asegurarnos de que todos estén sanos, que todos hayan hecho el trabajo suficiente, que todos estén listos y dispuestos a pelear el sábado”.
Un equipo joven que aprendió en Omagh
Mayo llega con buenas sensaciones. Impulsado por la frescura de Darragh Beirne y Kobe McDonald, el equipo estuvo excelente en su última salida, un 0-23 a 0-18 ante Cork que sonó a declaración de intenciones.
Ese triunfo llegó después de una derrota que dolió. En la Round 2A, en Omagh, Tyrone se llevó el partido cuando Niall Morgan clavó un dos puntos en los últimos instantes. Un golpe al estómago.
Antes, un triunfo para estabilizar el rumbo frente a Meath; después, la “caza” de los Rebels. Ahora, el siguiente objetivo es un Louth que no deja de crecer.
Moran todavía valora aquel duelo en Healy Park como un punto de giro. “Pensé que ese partido en Omagh fue de los mejores en los que estuvimos involucrados este año”, recordó. “Fue un partido muy igualado. Llegando al minuto 68, creo que íbamos un punto arriba y estábamos en una posición muy buena. Pero, por desgracia, Niall Morgan pateó un dos puntos y se impuso”.
El técnico no se recrea en la herida. Prefiere la reacción. “Los chicos simplemente volvieron al trabajo. Creo que sacaron una gran confianza de ese partido. Por cómo jugaron, por cómo se desempeñaron en Healy Park, que no es un lugar fácil, creo que obtuvimos una enorme confianza de ese encuentro”.
Un juego nuevo, reglas nuevas
Hay otro elemento que Moran no pierde de vista: el contexto reglamentario. Lo que antes era previsible, ya no lo es tanto.
“Desde que entraron las nuevas reglas… cualquier cosa puede pasar en estos partidos”, subrayó. “Es realmente un juego nuevo en términos de lo que los dos puntos han aportado, de lo que los espacios abiertos del 11 contra 11 han aportado. Eso se enfatiza aún más cuando vas a Croke Park”.
No se queja. Lo asume como parte del reto. “Es lo que hay. Solo pienso que el nuevo juego ha sacado a la luz muchas variables que antes no existían”.
Variables que pueden convertir una ventaja mínima en nada en cuestión de segundos. O que pueden permitir que un equipo con diez durante más de una hora, como Louth, firme una actuación de madurez absoluta.
Louth, del potencial a la realidad
Porque si Mayo está en un buen momento, Louth no se queda atrás. Su victoria en cuartos de final frente a Monaghan fue una declaración de fuerza. Perdieron a Seán Callaghan por roja en el minuto ocho. No se encogieron. Se organizaron, corrieron y mandaron.
Moran sabe lo que se le viene encima. Habla de un equipo que, por fin, parece haber conectado su potencial con los resultados.
“Creo que están cumpliendo el potencial que tenían desde hace mucho tiempo”, dijo sobre el Wee County. “Han puesto grandes estructuras alrededor de su centro de excelencia, de sus categorías inferiores y hay una buena población allí en Louth. Creo que realmente están cumpliendo su potencial”.
El respeto es evidente, aunque el foco, insiste, debe seguir dentro del vestuario de Mayo. “Intentamos concentrarnos en nosotros mismos, pero no puedes obviar que Louth ha estado brillante en las últimas semanas”.
Moran ve dos banquillos profundos midiéndose en Croke Park. “Tienen un banquillo realmente fuerte, pero creemos que nosotros también. Creemos que tenemos buenos jugadores y que debemos asegurarnos de no concentrarnos demasiado en Louth, sino en cómo queremos jugar nosotros y en cuán progresivos queremos ser, tanto en nuestro saque de puerta como en nuestro juego ofensivo”.
Hay un equilibrio delicado entre el análisis del rival y la propia identidad. “Sí, tienes que preocuparte siempre por el oponente, pero tienes que asegurarte de que tienes el mejor plan posible para tus jugadores”.
La batalla que decidirá todo
En un deporte transformado por los dos puntos y el 11 contra 11, Moran sigue anclado a una vieja verdad del juego: el partido se gana en el medio.
“Solo necesitas ser capaz de competir y ganar esa batalla en el mediocampo si quieres ganar el partido”, sentenció. “Quien gane esa pelea por los balones divididos alrededor del mediocampo va a tener éxito”.
No habló de maldiciones, ni de finales perdidas, ni de fantasmas. Prefirió mirar al sábado, a las 18:00, a un Croke Park que verá cómo Mayo y Louth se juegan algo más que un billete a la final.
Para uno, la posibilidad de volver a la gran cita y quizá, por fin, romper el hechizo. Para el otro, la opción de completar una irrupción que ya nadie puede llamar sorpresa.
El mediocampo, los dos puntos, los espacios abiertos. Y una pregunta que sobrevuela el verano irlandés: ¿está Mayo preparado, esta vez, para convertir la ilusión en historia?
