Celtic y su fracaso en la Champions League: ¿un nuevo colapso?
Seis intentos en ocho años. Seis fracasos. Y un sexto velatorio europeo para Celtic.
Clasificarse para la Champions League se ha convertido en una especie de examen de agosto que el campeón escocés suspende una y otra vez. Pero pocas veces el golpe había sido tan devastador como esta vez ante LASK.
De 3-0 al derrumbe total
El guion parecía escrito para una noche tranquila. Celtic llegaba a Linz con un 3-0 a favor de la ida en Glasgow. En Austria, se adelantó de nuevo. Tres cuartos de la eliminatoria disputados y la ventaja global seguía siendo de tres goles. Control, colchón, calma.
Y entonces, el colapso.
LASK fue empujando, metro a metro, hasta convertir la segunda parte en un asedio. El empate global, 4-4, no llegó hasta el minuto 90, pero nadie en el estadio podía fingir sorpresa. El quinto tanto de los austríacos, el de la victoria y la eliminación de Celtic, se sentía casi como una consecuencia lógica de lo que se estaba viendo sobre el césped.
El equipo de Martin O'Neill había arrancado la temporada con cuatro triunfos en cuatro partidos oficiales, 13 goles a favor, sensación de solidez. Todo parecía encajar. Ahora, en cambio, las preguntas se acumulan.
“Asustados” y “pasivos”
El capitán Callum McGregor no maquilló nada. Admitió que Celtic pareció “asustado” y “pasivo” ante las oleadas de ataques de LASK en Linz. No fue solo una cuestión de actitud: los errores individuales se multiplicaron.
Benjamin Nygren, Auston Trusty y Luke McCowan cometieron fallos que desembocaron directamente en goles. En el centro del campo, Celtic prácticamente no compitió. El partido se les escapó por dentro y por fuera.
O'Neill asumió la responsabilidad ante los micrófonos. Pero para el ex capitán Scott Brown, el técnico simplemente se puso delante del grupo para cubrirle.
“Me da pena Martin porque está asumiendo toda la responsabilidad”, dijo Brown en BBC Scotland. “He estado en la situación de Martin. Cuando te humillan en un partido, tienes que quitarle presión a los jugadores porque en una semana tienen otro encuentro”.
Las circunstancias tampoco ayudaron a disimular las costuras de la plantilla. Al final del partido, la defensa de Celtic estaba formada por el tercer lateral derecho, Anthony Ralston; Trusty, que ni siquiera se había entrenado en la previa por enfermedad; el canterano sin experiencia Dane Murray; y Liam Scales fuera de posición en el lateral izquierdo.
Para Brown, la conclusión es evidente: la profundidad de la plantilla no alcanza el nivel que exige la Champions League.
“Los suplentes no son jugadores de Martin”, apuntó. “La fortaleza y la profundidad en ciertas zonas aún necesitan un poco de calidad, porque los que entraron no estuvieron al mismo nivel que los que salieron”.
Fichajes, ventas y un vacío en el centro
El verano de Celtic ha estado marcado por inversión arriba y pérdidas clave en otras zonas. El club ha pagado cantidades importantes por los delanteros Kasper Hogh y Camilo Duran, además de incorporar al centrocampista Mika Baur y al extremo Haissem Hassan.
Pero también ha vendido a dos piezas fundamentales: Daizen Maeda se marchó a Ipswich Town y Arne Engels a West Ham United.
El ex delantero Chris Sutton cuestionó en redes sociales la decisión de dejar salir a jugadores tan influyentes justo antes de un duelo tan decisivo. Brown, por su parte, subrayó cuánto se notó la ausencia de Engels.
“Lo que les falta es probablemente otro centrocampista físico que pueda estar al lado de [McGregor] para ayudarle ahí dentro”, explicó. “Porque Arne Engels es una baja enorme físicamente, no solo para el choque, sino por sus piernas y su potencia de carrera, atacando el espacio, y también por su mentalidad”.
Un golpe de 20 millones y algo más
El varapalo no es solo deportivo. Es económico. Cuando Celtic alcanzó la ronda de play-off de la Champions en la temporada 2024-25, con unos ingresos de 143 millones de libras, se situó entre los 60 clubes con mayor facturación de Europa. En ese mismo curso, Ipswich Town, con 155 millones, fue el club con menos ingresos de la Premier League inglesa. El contraste con LASK es aún más llamativo: su último volumen de negocio publicado fue de apenas 42 millones.
El experto en finanzas del fútbol Kieran Maguire calcula que la eliminación de Celtic de la Champions este año costará más de 20 millones de libras.
“Por cada 100 libras generadas en la Champions League en concepto de premios, se convierten en unas 22 en la Europa League y unas 11 en la Conference League”, explicó Maguire en BBC Sport Scotland. “Celtic ganó unas 45 millones en la temporada 2024-25 cuando llegó al play-off de eliminatorias de la Champions: es el total de premios, incluyendo el dinero de la SPFL, pero sirve para ilustrar lo lucrativa que puede ser la competición.
“Aston Villa, que ganó la Europa League el año pasado, probablemente ingresó en el entorno de 30-35 millones y, al menos, tiene el beneficio de clasificarse automáticamente para la Champions League.
“Es un golpe para Celtic. Si miras hoy su cotización en bolsa, ha caído alrededor de un 4-5%, reflejando el impacto en los ingresos futuros”.
Y no se trata solo de los premios UEFA. Hace dos años, Celtic cobró 44 libras más por un abono de cuatro partidos de Champions para adultos que por el paquete equivalente de Europa League de la temporada siguiente. La diferencia en los paquetes de hospitalidad fue aún mayor.
O'Neill ya ha hablado de que los objetivos en el mercado de fichajes deberán ser revisados tras la derrota, y Maguire recuerda que el club probablemente perderá también primas de patrocinadores.
“Los aficionados de Celtic comprarán entradas sea contra Real Madrid o contra Raith Rovers, pero en cuanto a los precios que se pueden fijar —sobre todo en corporativo y hospitalidad—, cuando vienen grandes clubes europeos tienes licencia para poner prácticamente el precio que quieras”.
La ira del hincha
La reacción de la grada no se hizo esperar. El enfado se mezcla con resignación y un mensaje que se repite: esto no es nuevo.
Gerry lo resumió sin anestesia: McGregor dice que ahora veremos de qué está hecho cada uno. “Un poco tarde. Debería haberlo dicho después de regalarles a LASK su primer gol. No somos un club de Champions League. Simple. El consejo de administración es un desastre y responsable de los fracasos del club una y otra vez”.
Eamonn habló de acumulación de errores: “Impactante, pero no sorprende. La plantilla es la suma de cuatro o cinco ventanas de fichajes desastrosas. Cuatro fichajes recientes no iban a arreglar eso”.
Martin apuntó directamente al modelo de gestión: “Somos un club con una directiva que espera a entrar en la Champions para gastar dinero de verdad, cuando en realidad necesitamos una junta que invierta antes para tener la mejor opción posible de superar estas horrorosas previas. Celtic estaba muerto físicamente al final: uno de los peores resultados y actuaciones de nuestra historia moderna”.
Patrick salvó a uno solo: “Viljami Sinisalo es el único jugador que dio la cara, todos los demás fueron pasajeros. Reo Hatate y Luke McCowan deberían ser echados por la puerta. Otro año, otro esfuerzo desperdiciado. Qué derrota tan terrible. La afición merece algo mejor; jugadores, directiva, el club entero son afortunados de estar donde están. ¿Cuotas para que Martin O'Neill se vaya antes de Navidad?”.
Danny habló de “derrota desgarradora”. Destacó a Sinisalo, pero recalcó que la falta de profundidad y calidad quedó brutalmente expuesta. Recordó los golazos de la ida y la sensación de que el equipo ya entonces se había librado por detalles. “La realidad volvió para mordernos. Mérito para LASK”.
Paul fue igual de tajante: “Nos quedamos cortos otra vez. Jugando así, probablemente es mejor que no estemos en la Champions League. McCowan no debería volver a jugar con Celtic. Sebastian Tounekti, Yang Hyun-jun y Anthony Ralston deberían ser invitados a buscar otro club. Martin O'Neill tiene que asumir su parte de culpa. El equipo no sabía si lanzarse a por el partido o defender”.
El desplome del coeficiente escocés
El golpe de Celtic llega en un contexto más amplio: el derrumbe del coeficiente UEFA de Escocia. Ese país que llegó a ser noveno en la clasificación —entre 2021 y 2023— parece ahora muy lejano.
Esa tabla define cuántas plazas tiene cada liga en las competiciones europeas. Con el noveno puesto, el campeón de la Premiership tenía billete directo para la fase de grupos de la Champions League, y el subcampeón solo debía superar dos rondas previas en la misma competición.
El descenso ha sido abrupto. Escocia ocupa ahora el puesto 18. Esta temporada, el campeón empezará en la segunda ronda de clasificación de la Champions, y el subcampeón irá a la Conference League.
La capitulación de Celtic ante LASK subraya esa caída. No la sentencia, pero la expone. Cuando Celtic alcanzó el play-off de la fase eliminatoria de la Champions en 2024-25, sumó 17,70 puntos de coeficiente. Rangers, sin embargo, acumuló aún más —19,750— llegando a octavos de final de la Europa League.
Por eso, el paso de Celtic a la Europa League no tiene por qué ser solo una mala noticia. Bien gestionada, puede convertirse en una vía para sumar puntos.
En la tabla en vivo, con esta temporada ya incluida, Escocia ha caído al puesto 19 y no corre peligro inmediato de seguir bajando. El problema está en el techo, no en el suelo. Las opciones de volver a escalar se verán dañadas si Rangers, Hibernian y Motherwell no logran meterse en la fase de grupos de la Conference League el jueves.
Volver al top 15 debería ser el objetivo inmediato. Ese es el escalón que devuelve al subcampeón de liga a la ruta de la Champions League. La cuestión es clara: ¿está el fútbol escocés dispuesto a aprender de noches como la de Linz o seguirá pagando, año tras año, el precio de llegar tarde a su propia ambición?
