Athlone busca su quinta final de la FAI Women's Cup ante Galway
Athlone Town está a un paso de algo que suena a dinastía: alcanzar su quinta final consecutiva de la FAI Women's Cup. Del otro lado del cuadro, Galway United se planta como el gran aspirante, un equipo que compite por títulos en varios frentes pero que aún no ha levantado un gran trofeo. Esa espera empieza a pesar.
Una Copa con historia… y nombres olvidados
La FAI Women's Cup vive oficialmente su 52ª edición. Los registros sitúan el primer título en manos de Limerick, vencedor por 2-1 sobre Civil Service en Markets Field en 1975. Faltaban todavía 36 años para que comenzara la primera liga nacional femenina oficial.
El palmarés está salpicado de clubes tan singulares como históricos. Aparece Benfica, sí, pero el de Waterford, no el de Lisboa, con tres Copas FAI en su haber. La última llegó en 1993, con una adolescente de 15 años, Ciara Grant, como gran protagonista en la final ante College Corinthians en Kilcohan Park, antiguo feudo del fútbol en Waterford antes del desarrollo del RSC.
Más atrás, un equipo llamado Suffragettes marcó el paso en los primeros años de la competición, honrando a las Pankhurst con tres títulos en cinco temporadas a finales de los 70 y principios de los 80. Dublin Castle, por su parte, dominó las primeras ediciones con cuatro Copas, mandando en el torneo como antaño lo hizo sobre el país en la era victoriana.
Hoy, Athlone tiene la oportunidad de codearse con esos gigantes ya desvanecidos.
Athlone, a la caza del doblete y de los viejos gigantes
Las midlanders pueden igualar a Dublin Castle y Suffragettes en número de Copas si levantan su tercer título en cuatro años. No solo eso: persiguen su segundo doblete consecutivo y llegan a este tramo de la temporada en cabeza de la liga, con Shelbourne y Galway United como principales perseguidores.
Que sigan marcando el ritmo después del cambio de piezas habla de un club que ha construido algo más que un once titular. Se fue Kelly Brady, máxima goleadora en la campaña 2025 y heroína en la final de Copa, rumbo a Crystal Palace y, más tarde, a Glasgow City. También colgó los guantes la guardameta Megan Plaschko; su puesto lo ocupa ahora la chipriota Maria Matthaiou, dueña del dorsal número 1.
Aun así, el motor americano de Athlone sigue rugiendo. La neoyorquina Dana Scheriff, Bota de Oro en 2023, regresó para ocupar el vacío ofensivo y lo ha hecho a lo grande: 15 goles en 15 partidos de liga. A su alrededor, Maddison Gibson y Alexis Strickland sostienen un ataque que no ha perdido filo.
La capitana, Hannah Waesch, también llegada desde Estados Unidos, no aprecia una caída en el listón competitivo del equipo.
«Es difícil porque perdimos a algunas de nuestras jugadoras clave del año pasado, obviamente con Kelly Brady siendo Bota de Oro, pero también perdimos a nuestra portera titular», explica a RTÉ Sport. «Así que perdimos a la chica que lo hacía todo en ataque y a la que lo hacía todo en defensa».
El vestuario se rehízo a base de incorporaciones de fuera de Irlanda y de otros clubes de la League of Ireland. Para Waesch, el estándar sigue intacto.
«Trajimos muchas chicas nuevas de clubes fuera de Irlanda y de otros clubes de la League of Ireland. El nivel no ha bajado lo más mínimo. Creo que solo porque cambie el personal no significa necesariamente que cambien nuestras exigencias y expectativas».
De Texas a Athlone: otra forma de profesionalismo
Waesch, texana, aterrizó en Athlone tras graduarse en la universidad el año pasado. Su llegada, curiosamente, no fue fruto de una larga lista de ofertas.
«El agente con el que estaba entonces ya tenía a dos chicas en Athlone y la ventana se estaba cerrando, así que pensé: vamos a probar en Irlanda. Si ya has tenido a dos americanas en Athlone, ¿por qué no una tercera? No estaba necesariamente en mi radar, pero sí, estoy feliz de estar aquí».
La vida en la ciudad, a menudo infravalorada, la ha conquistado.
«Siento que Athlone tiene mala fama, pero a mí me gusta. Me gusta que todo esté a distancia a pie, así que no necesito coche y todas las chicas viven en la ciudad, es como vivir con todas tus mejores amigas».
El contraste con el modelo universitario estadounidense es enorme.
«La League of Ireland es diferente, sobre todo viniendo del nivel universitario en Estados Unidos, donde tienes todos los recursos que puedas imaginar. Es un entorno realmente profesional. Si eres estudiante-atleta, ese es tu trabajo a tiempo completo, mientras que aquí muchas chicas son a tiempo parcial».
Su radiografía de la liga es clara.
«No hay demasiadas jugadoras profesionales a tiempo completo en la League of Ireland por lo que entiendo, así que hay chicas con trabajos a tiempo parcial que luego vienen a entrenar tarde por la noche».
Galway, el único verdugo liguero de Athlone
Si hay un equipo que sabe cómo hacer daño a Athlone esta temporada, ese es Galway United. Las del oeste firmaron la única derrota liguera de las líderes a finales de mayo, con goles tardíos de Remini Tillotson y Niamh Farrelly que voltearon el partido en Terryland en los últimos compases.
Galway también conoce el sabor amargo de la derrota… aunque solo una vez en liga: un 1-0 en su visita a Bohemians a comienzos de agosto. Aun así, se mantienen terceras, una posición que han hecho casi suya en las últimas campañas, con partidos pendientes respecto a los dos equipos que las preceden.
Ahora están a un solo encuentro de su primera final de FAI Women's Cup. Nunca han llegado tan lejos. Aoibheann Donnelly, pieza clave en la medular, respira confianza.
«Ellas son las campeonas, pero la última vez que nos enfrentamos salimos nosotras por encima, así que no vamos como las ‘underdogs’», avisa. «Creo que la creencia es enorme para nosotras. Este año, la buena racha que tuvimos al principio nos ayudó mucho. Empezamos a creer, a ganar confianza y eso se convirtió en una bola de nieve con la serie de partidos que encadenamos. Estuvimos invictas hasta agosto, lo que es un gran logro».
Un proyecto del oeste que madura
El bloque de Galway es, en esencia, muy local. Un equipo con acento del oeste, reforzado con un par de incorporaciones estadounidenses, como la propia Tillotson e Isabella Beletic. Bajo palos, Amanda McQuillan ha llegado desde Shelbourne, igual que Niamh Farrelly, pero buena parte del vestuario procede de la región.
Donnelly, natural de Clarecastle, se sumó al proyecto a mitad de la temporada 2025 y encontró un club en plena escalada.
«Solo firmé a mitad de la temporada pasada, pero ha sido todo un proceso, años en construcción. Han estado construyendo algo en los últimos años, creo que desde que Phil Trill llegó», explica.
La sensación en el vestuario es que el equipo está a las puertas de algo grande.
«Creo que este año estamos muy cerca de donde el club quiere estar. Hicimos una buena temporada el año pasado, pero hubo probablemente algunos resultados que no supimos cerrar y esperamos corregir eso este año».
Athlone persigue su hegemonía. Galway busca su primer gran golpe. Una final en juego, una Copa con medio siglo de historias y dos proyectos que se miran de frente. ¿Quién se atreverá a escribir el siguiente capítulo?
