Selección de Estados Unidos: Preparación para el Mundial en Chicago
En el corazón de Chicago, entre conos, petos y el murmullo de un vestuario en marcha, la selección de Estados Unidos vive estos días algo más que una simple concentración previa a un Mundial. Es casi una reunión de familia.
Weston McKennie y Sebastian Berhalter fueron los encargados de pasar por los micrófonos el viernes, después de un día en las instalaciones de entrenamiento de Chicago Fire. Ambos compartían un mismo deseo: cruzarse con Gregg Berhalter. McKennie, para reencontrarse con el entrenador que marcó su carrera. Sebastian, por razones obvias.
“Es una gran persona, y no lo digo solo porque [Sebastian está aquí]”, soltó McKennie entre risas al hablar de Gregg Berhalter, el padre de su compañero.
El centrocampista de Juventus apenas había llegado al complejo cuando se sentó ante la prensa, pero ya tenía clara una cosa: quería un rato a solas con su antiguo seleccionador.
“Fui a él con problemas dentro y fuera del campo. He llorado delante de él”, confesó. “Hemos tenido momentos duros y también increíbles juntos, así que será muy bonito poder verlo por aquí, ojalá hoy, simplemente para ponernos al día y recordar cosas. Seguro que me dará algún consejo de cara al partido y al Mundial, porque ese es el tipo de persona que es”.
Gregg Berhalter, el “padre” de una generación
Gregg Berhalter no solo está unido a McKennie o a su hijo. Su vínculo se extiende por buena parte del vestuario de USMNT. Cuando tomó el mando tras el desastre de la clasificación al Mundial de 2018, heredó un grupo por hacer, una generación casi adolescente. Hoy, esos “niños” ya son otra cosa.
“Creo que hay algo que debemos recordar: cuando los tomé, eran jóvenes, eran bebés, y apenas estaban aprendiendo lo que se necesita para ser un atleta profesional”, recordó Gregg Berhalter. “Ahora los veo y son hombres. Tienen hijos, son adultos y saben exactamente lo que significa mantenerse como profesionales. Es algo increíble de ver.
“Acabo de saludarlos y les dije: ‘No puedo creerlo, ¡han crecido!’. Creo que estarán listos para este momento. Lo que sé de este grupo es que se crece en estos momentos”.
La mirada del técnico, ahora fuera del banquillo de la selección, sigue posada sobre este equipo. Los vio empezar, ahora quiere verlos recoger el fruto en verano.
Richards, la frustración de mirar desde fuera
En el césped, el viernes dejó una imagen alentadora: Chris Richards entrenó con el grupo, calentó sin problemas, se movió con soltura. Pero no jugará este fin de semana. Así lo confirmó Mauricio Pochettino. Y ahí se mezcla la esperanza con la irritación.
“Cuando decidimos la lista, pensamos que Chris podría jugar la final de la Conference [League] porque habíamos diseñado la convocatoria previamente”, explicó el técnico. “Había una línea de información en la que pensábamos que podría jugar esa final contra Rayo Vallecano en la Conference League. Estuvo en el banquillo, si recuerdan. Después, que quizá podría estar contra Senegal. Después, hoy… al final, los plazos se fueron alargando y eso me enfada un poco. No estoy contento porque sabemos que Chris Richards es un jugador importante, por supuesto, todos lo sabemos, pero también lo que decía se basaba en la información que teníamos, y a veces no había claridad.
“Al final, podemos esperar que Chris esté. Pero al final nos vamos a encontrar con un jugador que llega sin competir [durante un mes] y después tenemos que decidir si está en forma para competir o no. No hay mucho tiempo en el Mundial”.
Pochettino asume que varios jugadores arrastran las típicas molestias de final de temporada. Se lo tomó con humor cuando le pidieron detalles. En líneas generales, todos están bien, asegura. Aun así, sabe que el partido del sábado exige equilibrios finos, decisiones sin red.
Porque no hay salida limpia para un seleccionador a las puertas de un Mundial. Si reserva a las estrellas, le dirán que el equipo llegará falto de ritmo. Si las expone y alguien se lesiona, lo acusarán de imprudente. El argentino lo tiene claro: en la era de las redes sociales, el juicio llega siempre después del resultado.
“Los ‘haters’ hoy, con las redes sociales, nunca van a estar de acuerdo si juegas normalmente con los jugadores o si juegas con el primer equipo pensando en el Mundial”, lanzó. “Si no pasa nada, nadie va a decir nada, buena decisión, pero si pasa algo, dirán que no tengo ni idea.
“Es imposible saber qué tenemos que hacer. Por eso, desde el principio, se trata de preparar de la mejor manera posible para que todos los jugadores tengan la posibilidad de jugar o competir”.
Alemania en el horizonte, un examen europeo serio
En marzo, Pochettino ya había subrayado la importancia de medirse a rivales europeos de peso. Son oportunidades escasas para Estados Unidos, y cada una deja cicatriz o aprendizaje. Tras vencer a Senegal, el siguiente examen llega este fin de semana: Alemania.
“Queríamos jugar contra los mejores en la preparación para este Mundial”, dijo. “Creo que todas las pruebas contra Portugal o Bélgica fueron increíbles porque nos permitieron mejorar y aprender qué no debemos hacer y cómo debemos afrontarlo de nuevo. Es una gran oportunidad, después de Senegal, este va a ser un equipo hermoso al que tenemos que enfrentar mañana, y se trata de afrontarlo de la mejor manera posible”.
El duelo no es completamente nuevo. En octubre de 2023, la selección estadounidense ya se midió a Alemania y cayó 3-1, pese a un gol de Christian Pulisic. Catorce de los 26 jugadores actuales estuvieron en aquella derrota en Connecticut.
“No recuerdo muy bien la lista de Alemania para ese partido ni sé cuánto se parece a esta”, admitió McKennie. “Pero creo que ese partido mostró, obviamente, la calidad que tienen, pero también la calidad que tenemos nosotros. Jugamos un buen partido y también tuvimos potencial para ganar ese encuentro.
“Entramos a este partido con muchos jugadores que no han jugado contra ellos todavía y otros que sí, así que creo que la nueva energía, el nuevo estilo, las nuevas circunstancias en general antes de un Mundial… va a ser una gran prueba para nosotros y salimos con la misma mentalidad de siempre”.
McKennie, confianza de Juventus y rol por definir
McKennie aterriza en la concentración como uno de los jugadores de USMNT en mejor momento. Nueve goles y seis asistencias entre Serie A y Champions League resumen una temporada notable en lo individual, aunque Juventus se quedara fuera de la próxima Champions por solo dos puntos.
El centrocampista no se obsesiona con la forma de unos u otros. Sabe que el Mundial, al final, se decide en noventa minutos, no en los meses previos. Pero sí reconoce el impulso que trae de Turín.
“Creo que cualquier jugador puede decir que llegar con buen momento en el club significa mucho, porque es la confianza que traes, el deseo, las ganas, todo”, explicó. “Creo que el sistema que nuestro entrenador tiene aquí, el tipo de jugador que soy es un jugador que se adapta. Soy el tipo de jugador que puede desempeñar muchos roles, así que soy más un tipo que, donde me necesite, haré lo que me toque hacer.
“Intento dar un paso al frente y ser lo mejor posible para el equipo. Creo que eso es algo que tiene este grupo: nadie es egoísta. Todos están aquí por las razones correctas. Todos están aquí para conseguir una victoria para Estados Unidos, así que es increíble poder venir aquí con confianza y tras una gran temporada individual. Obviamente, mi club no terminó donde queríamos, pero la confianza sigue ahí”.
La incógnita, ahora, no es si McKennie está preparado, sino dónde va a explotar esa versión. ¿Más cerca del pivote, para dar equilibrio y salida limpia? ¿O liberado unos metros más arriba, atacando el área rival? Pochettino tiene un comodín en la mano.
Un grupo que ya no es “promesa”
Entre las paredes del centro de entrenamiento, el ambiente destila algo distinto a otras concentraciones. Hay bromas, hay complicidad, pero también una madurez que se palpa en cada declaración. Muchos de estos jugadores llegaron a la selección casi siendo niños. Hoy, como dice Gregg Berhalter, son hombres con hijos, con carreras consolidadas en Europa, con cicatrices deportivas.
La preparación avanza entre decisiones complicadas, debates sobre cargas físicas y la exigencia de medir fuerzas con selecciones como Alemania. No hay margen para la ingenuidad. Este grupo ya no se presenta al mundo como proyecto de futuro.
Se presenta como una realidad que empieza a quedarse sin excusas.
