Mauricio Pochettino y su apuesta por la rotación en el Mundial
Mauricio Pochettino ha convertido lo insólito en rutina desde que tomó las riendas de la selección hace 18 meses. Rotaciones masivas, dibujos cambiantes, jerarquías agitadas. Y una pregunta repetida en cada charla con sus jugadores: ¿por qué no soñar con llegar muy lejos en este Mundial?
En la noche del jueves, esa rebeldía contra el manual tradicional le salió cruz. Un gol de Kaan Ayhan en el último suspiro dio a Turquía un triunfo por 3-2 y cortó el arranque invicto de Estados Unidos.
Rotación extrema y golpe final
Con el pase a octavos ya asegurado, Pochettino decidió ir a fondo con las rotaciones: nueve cambios en el once para el cierre de la fase de grupos ante Turquía y 21 futbolistas distintos como titulares en la primera ronda. Esta vez, la apuesta no encontró premio. Turquía, ya eliminada, firmó su única victoria del torneo en la última jugada de su Mundial.
La gran incógnita es si este tropiezo frenará el impulso que la selección había construido con sus victorias contundentes ante Paraguay y Australia. La respuesta llegará el miércoles, cuando Estados Unidos (2-1-0) se mida a Bosnia and Herzegovina, tercera del Grupo B, en su primer duelo de eliminación directa en Santa Clara.
Pochettino asegura que no habrá secuelas.
«El objetivo era terminar primeros y somos primeros», subrayó. «Ahora viene la siguiente fase y va a ser una final. Y estamos listos. Estamos mucho mejor que antes de este partido porque ahora tenemos jugadores con 90 minutos en las piernas, rindiendo y listos para ayudar desde el inicio o desde el banquillo.
»Es todo positivo. Y soy muy positivo y estoy feliz».
No es solo discurso. Sus cambios marcaron un registro histórico: nunca antes un seleccionador estadounidense había modificado tanto el once entre dos partidos consecutivos de un Mundial. Y con la entrada de Alejandro Zendejas en el minuto 76, se convirtió en el 23.º jugador del equipo en tener minutos en el torneo, otro récord.
Sebastian Berhalter, protagonista inesperado con un gol y una asistencia en su primera titularidad mundialista, defendió la decisión de abrir el abanico.
«Sabemos que todos están listos para dar un paso al frente en cualquier momento», explicó. «Creo que se vio hoy. Dejamos escapar algunos momentos, pero pensé que el rendimiento general fue bueno.
»Es el sueño de cualquier niño en Estados Unidos jugar un Mundial en casa, y en un Mundial en general. Hoy hubo debuts, así que felicitaciones a todos. Para esto vive todo el mundo».
Un arranque perfecto… y un vuelco inmediato
Durante un rato, Pochettino volvió a parecer un genio. Sorpresa en el once, Auston Trusty, adelantó a Estados Unidos antes de que el reloj marcara los tres minutos. La jugada nació en la esquina, con Berhalter, también debutante como titular, poniendo un saque de esquina largo con la diestra que cruzó el área. Trusty la bajó con el primer toque y, con la zurda, fusiló desde el borde del área pequeña entre Ugurcan Cakir y el primer palo.
Segundo gol más rápido de la historia de Estados Unidos en los Mundiales. Ventaja temprana. Partido encarrilado. O eso parecía.
La respuesta turca fue inmediata. En el minuto 10, Arda Guler, centrocampista del Real Madrid, se escapó de la marca de Mark McKenzie, atacó el espacio y cazó un pase filtrado de Kenan Yildiz a la altura del punto de penalti. Control y zurdazo alto por encima de Matt Turner. Primer disparo que recibía el meta en todo el torneo, primer gol encajado. Y primera vez que Estados Unidos veía esfumarse una ventaja en este Mundial.
El segundo golpe llegó media hora después. Orkun Kokcu apareció en el corazón del área, se desmarcó hacia el borde del área pequeña y, tras un centro raso de Eren Elmali, desvió el balón al fondo de la red. Minuto 31, primer marcador adverso para Estados Unidos en el campeonato.
Turquía, que regresaba a un Mundial por primera vez desde 2002, jugaba sin red y con rabia. Eliminada tras perder sus dos primeros partidos, se aferró a un encuentro áspero, de pierna fuerte y duelos constantes. Y encontró recompensa.
Berhalter se rebela y Pulisic enciende la banda
Estados Unidos necesitaba una reacción. Llegó, otra vez, a balón parado. Cuatro minutos después del descanso, un balón suelto tras un rechace cayó en la frontal del área. Allí esperaba Berhalter, siempre cerca de la jugada, con metros para armar la pierna. Controló la situación, ajustó el cuerpo y soltó un derechazo raso que besó el primer palo.
«La pelota simplemente salió rebotada y sabía que si me mantenía tranquilo y hacía el gesto de golpeo, tendría una oportunidad», describió. «Practicas esas muchas veces y ver que entra es increíble».
El empate reanimó al equipo. Y Pochettino decidió subir la apuesta. Diez minutos después, envió al césped a Christian Pulisic, que arrastraba molestias en la pantorrilla izquierda y no jugaba desde la primera parte del debut. El capitán no necesitó adaptación: tres arrancadas peligrosas por la banda izquierda en cuestión de minutos, cada una más incisiva que la anterior.
Faltó lo esencial: el gol. Ninguna de esas ocasiones se concretó. Y esa falta de colmillo terminó pasando factura.
En el descuento, con Estados Unidos defendiendo un córner a la desesperada, el balón quedó muerto en el área pequeña. Kaan Ayhan, rodeado por tres defensores, se lanzó al suelo en medio del barullo y empujó la pelota a la red. Último toque de Turquía en el Mundial. Puñalada final para la fase de grupos estadounidense.
Brenden Aaronson eligió mirar hacia adelante.
«Siempre puedes usar estas cosas como combustible, tener ese momento al final en el que te marcan», admitió. «Es duro. Queríamos salir de la fase de grupos sin derrotas. Pero aun así fue una fase de grupos fantástica.
»Nada de preocupación. Vamos a pasar página y estar listos para Bosnia».
De la lección al todo o nada
El partido dejó cicatrices en el marcador, no tanto en la tabla. Estados Unidos terminó primero de grupo, con récord de minutos repartidos, sensaciones de dominio en dos partidos y un aviso severo en el tercero: en el Mundial, cualquier desconexión se paga.
Pochettino eligió arriesgar cuando podía. Perdió la partida del jueves, pero ganó piernas activadas, futbolistas con ritmo y un vestuario en el que casi todos ya saben lo que es sentir la presión de un Mundial sobre el césped.
El miércoles, en Santa Clara, no habrá margen para experimentos. Bosnia and Herzegovina no perdonará una defensa blanda ni un cierre de partido distraído. La pregunta, ahora, no es por qué este equipo no puede llegar lejos.
La pregunta es si está listo para demostrarlo cuando el torneo, por fin, entra en serio.
