Marruecos elimina a Países Bajos en penaltis y hace historia

Hubo un instante, apenas un suspiro tras el pitido final, en el que Marruecos desapareció bajo una montaña humana. Ismael Saibari echó a correr, sus compañeros fueron detrás y, cuando por fin lo alcanzaron, todos se perdieron en un amasijo de camisetas rojas, brazos y gritos. Acababan de eliminar a Países Bajos en los penaltis (3-2 tras el 1-1) y el Mundial vuelve a mirar hacia el norte de África con respeto.

Un rato antes, el mismo ritual de cuerpos enloquecidos se había dado sobre Cody Gakpo. El fútbol es un contenedor brutal de emociones, y pocas escenas resultan tan crudas como la del delantero neerlandés, arrodillado tras marcar en el 72, rodeado por todo su equipo. No solo celebraban un gol. Le abrazaban a él.

Gakpo decidió jugar pese al anuncio de que él y su pareja habían perdido a su hijo no nacido. Al volver hacia el círculo central, se le vio roto, señalando al cielo, mientras Denzel Dumfries le rodeaba con un brazo. En muchos mundos posibles, ese disparo cruzado habría sido el tanto de la redención, el cierre perfecto para un relato de consuelo. Pero el fútbol no está para escribir cuentos de hadas a la carta. Tiene su propio guion y, cuando quiere, es despiadado.

El plan de Koeman: cinco atrás y la sospecha de cobardía

La noche deja un foco incómodo sobre Ronald Koeman. Para cualquiera con un mínimo de ojo táctico, su planteamiento huele a miedo. Países Bajos había sido irregular en la fase de grupos, sí, pero había firmado siete goles ante Suecia y Japón y tres más ante Túnez en un duelo intrascendente. Nadie había marcado más. Aun así, el seleccionador decidió que no podía fiarse de su talento ofensivo frente a Marruecos.

Adiós al 4-3-3 de toda la vida, adiós a Tijjani Reijnders. Bienvenido un sistema con cinco defensas, diseñado para cerrarse atrás y aguantar. El resultado fue un partido áspero, contenido, en el que cedieron el balón sin pudor: Marruecos manejó cerca del 70% de la posesión, mientras los neerlandeses se enredaban en su propio freno de mano.

Durante casi toda la primera parte, su amenaza fue inexistente. Micky van de Ven rompió el letargo con un latigazo lejano que Bounou desvió por encima del larguero poco antes del descanso. Para entonces, Bart Verbruggen ya había tenido que aparecer con reflejos felinos para sostener a los suyos. Marruecos, aunque lejos de su versión más fluida, olía la sangre.

Koeman, sin embargo, se mostró desafiante tras el encuentro. Defendió su plan, recordó que Marruecos está en otro nivel competitivo y se aferró al marcador: durante muchos minutos, la apuesta conservadora parecía funcionar.

Un partido bronco, una herida abierta y un viejo recuerdo

El duelo nació en tensión. Más allá de lo futbolístico, las relaciones profundas entre ambos países añadían una capa invisible de electricidad. Jan Paul van Hecke acabó con la cabeza vendada tras tres golpes en apenas 45 minutos, símbolo de un choque lleno de choques, protestas y miradas desafiantes.

Desde la grada, la atmósfera tampoco ayudaba a rebajar el pulso. Aficionados locales se sumaron a la hinchada marroquí para abuchear cada toque neerlandés, con un recuerdo muy concreto en mente: el penalti tardío que les dio el triunfo ante México hace exactamente 12 años, tras aquella caída discutida de Arjen Robben. El fantasma de 2014 volvió en forma de silbidos.

Verbruggen sostuvo a los suyos con dos paradas acrobáticas casi consecutivas ante Neil El Aynaoui y Achraf Hakimi. Marruecos chocaba una y otra vez contra el muro naranja, sin encontrar la chispa habitual. Hasta que Hakimi decidió encender el partido tras el descanso.

El lateral se adueñó del carril interior con una serie de desmarques inteligentes, atacando por dentro, rompiendo líneas. En una de esas irrupciones, Van de Ven tuvo que lanzarse al suelo con un corte desesperado para evitar el gol. Países Bajos se veía superado y sin control. Hasta que llegó un elemento inesperado: la pausa de hidratación.

El golpe de Gakpo y el giro cruel del destino

El parón a mitad de la segunda parte cambió el escenario. Koeman aprovechó para retirar a un Brian Brobbey inofensivo y recurrir a su viejo ariete de emergencia: Wout Weghorst. El libreto estaba claro: juego directo, segunda jugada y a vivir del caos.

Funcionó de inmediato. Nada más reanudarse, Verbruggen sacó largo, Weghorst peinó el balón y Summerville atacó el espacio. Forzado por la presión, alcanzó a enganchar un pase hacia Gakpo. El delantero controló, ajustó y definió. Gol. Explosión. Catarsis. Y lágrimas.

Por unos minutos, Países Bajos pareció cómodo en el papel que ya le llevó a la final de 2010: aguantar golpes, esperar su momento y castigar al rival con frialdad quirúrgica. El partido se volvió aún más bronco, con interrupciones, choques y protestas. Marruecos atacaba, Países Bajos se encogía. El reloj corría a favor de Koeman.

Hasta que el fútbol decidió que no.

En el primer minuto del añadido, Chemsdine Talbi recibió en la derecha, encaró, frenó, se acomodó el balón al pie bueno y dibujó un centro delicioso. Al segundo palo apareció Issa Diop, imponente, para cabecear con furia. El remate entró como un trueno. Empate. Justicia. Y un mazazo visible en cada gesto neerlandés.

Prórroga gris, penaltis crueles

La prórroga apenas dejó fútbol. El miedo al error pesó más que la ambición. Marruecos siguió llevando la iniciativa y dispuso de la única ocasión clara: Soufiane Rahimi se plantó ante Verbruggen, que respondió con una parada extraordinaria, estirando el partido hasta el punto de penalti.

Desde los once metros, la historia se escribió a tirones de nervio. Ambos equipos fallaron uno de sus primeros lanzamientos y, cuando Rahimi se acercó al balón, Países Bajos vio abierta una rendija de esperanza. Verbruggen adivinó la intención, tocó el disparo, pareció desviarlo… pero la pelota, caprichosa, rebotó en su talón y se coló lentamente en la portería. Koeman lo señalaría después como el momento bisagra de la noche.

Quinten Timber, en cambio, no encontró redención. Su lanzamiento salió desviado de forma horrible, muy lejos del poste. Hakimi golpeó poco después al palo, manteniendo el suspense hasta el final. Y entonces llegó el turno de Bounou y Saibari, héroes definitivos de una tanda que disparó a Marruecos hacia los octavos y dejó a Europa con otro gigante caído.

Al norte de África le espera ahora Canadá. El continente europeo, mientras tanto, contempla cómo se abre la puerta para la que quizá sea la mejor generación que jamás haya dado África. La pregunta ya no es si Marruecos puede repetir su gesta mundialista. Es hasta dónde piensa llegar esta vez.