Canadá ante Sudáfrica: Primer partido de eliminación directa en el Mundial
La selección de Canadá se asoma el domingo a un territorio desconocido: su primer partido de eliminación directa en un Mundial. Enfrente estará Sudáfrica, un rival que llega con cicatrices, pero también con el impulso de haber sobrevivido al filo del abismo. No es un trámite. Es una oportunidad.
Un favorito con matices
Los números colocan a Canadá por delante. Treinta puestos de diferencia en el ranking FIFA antes del torneo (31 para Canadá, 60 para Sudáfrica) y una brecha similar en las proyecciones: ESPN situó a los canadienses en el lugar 25 de las 48 selecciones participantes, mientras que a los sudafricanos los relegó al 46.
Pero el Mundial ya se ha encargado de recordarle a todos que los rankings no marcan goles.
Canadá llega a este cruce tras una fase de grupos que lo hizo pasar por casi todas las emociones posibles: un 1-1 de arranque frente a Bosnia y Herzegovina, una goleada 6-0 a una Qatar reducida a nueve hombres y una derrota 2-1 ante Suiza que dejó un regusto amargo. El equipo de Jesse Marsch se lanzó con todo en el tramo final ante los suizos. Buscaba el empate, pero también algo más: el liderato del Grupo B y un camino, en teoría, más amable.
Jonathan David lo vivió en carne propia. El delantero describió esos minutos finales como “bastante intensos”, una especie de carrera contra el reloj en la que solo valía cargar el área, centrar, rematar, forzar el error. Canadá se quedó “muy, muy cerca”, como admitió el propio atacante. Un punto más habría cambiado el guion: primer lugar del grupo y partido de octavos en Vancouver frente a un tercero.
No ocurrió. Y el destino ahora se llama Sudáfrica.
Sudáfrica, del caos a la esperanza
El Mundial de Sudáfrica empezó de la peor manera: dos tarjetas rojas y una derrota 2-0 ante México. Un inicio que suele condenar. Sin embargo, el equipo se negó a desaparecer tan pronto.
Contra Czechia, el partido se les escapaba. El reloj corría, las piernas pesaban y el torneo se les deslizaba entre los dedos. Entonces apareció Teboho Mokoena desde el punto de penal. Gol. Un punto que valía oxígeno puro.
La resurrección se completó con un triunfo 1-0 en la última jornada, impulsado por el tanto de Thapelo Maseko. Lo llamativo no fue solo el resultado, sino el contexto: apenas el 31 por ciento de posesión, una demostración de resistencia y eficacia. No necesitan la pelota para hacer daño. Les basta con el momento.
Ese es el equipo al que Canadá no puede subestimar.
La incógnita Alphonso Davies
En medio de todo, hay una carta que puede cambiar el partido: Alphonso Davies. El capitán de Canadá no ha disputado un solo minuto en este Mundial por una lesión en el isquiotibial, pero su presencia ha flotado sobre cada rueda de prensa, cada once inicial, cada conversación táctica.
Jesse Marsch reconoció tras el duelo ante Suiza que Davies fue poco menos que una pieza de ajedrez fuera del tablero: un señuelo. Canadá nunca tuvo intención real de utilizarlo en la fase de grupos, pero lo mantuvo en el radar mediático para obligar a los rivales a pensar en él, a preparar planes para un jugador que no iba a pisar el césped.
El técnico aseguró que el capitán estará listo para el domingo. Puede ser verdad. Puede ser otro movimiento de distracción. Desde la victoria ante Qatar, la federación dejó de ofrecer partes médicos detallados, así que el estado exacto del lateral sigue envuelto en discreción.
Si Davies está en condiciones de jugar, aunque sea unos minutos, el escenario cambia. Su velocidad, su agresividad con balón y su impacto emocional en el grupo pueden convertirlo en el gran factor desequilibrante de la eliminatoria.
Canadá también espera contar de inicio con Stephen Eustáquio, que ya tuvo minutos entrando desde el banquillo en el 58 ante Suiza, y podría recuperar para el once al central Moïse Bombito si recibe el visto bueno físico. Son piezas clave para sostener la estructura en un partido que, si se atasca, puede volverse largo y nervioso.
Lo que espera al otro lado
El duelo entre Canadá y Sudáfrica abrirá los cruces de dieciseisavos el domingo. El premio inmediato es claro: seis días de descanso y un billete para el sábado 4 de julio en octavos de final.
Allí aguarda un choque de gigantes: el ganador del cruce entre Países Bajos, campeón del Grupo F, y Marruecos, segundo del Grupo C. Dos selecciones que llegaron a este Mundial instaladas en la élite: séptimo puesto en el ranking FIFA para los marroquíes, octavo para los neerlandeses.
Marruecos viene de firmar una actuación histórica en Qatar 2022, donde alcanzó las semifinales. Países Bajos, por su parte, cayó en cuartos de final ante Argentina, después campeona, en una tanda de penales que todavía escuece.
En esta Copa del Mundo, los neerlandeses han vuelto a mostrar su pegada: 2-2 ante Japón para empezar, un contundente 5-1 sobre Suecia y un 3-1 frente a Túnez. No conceden mucho margen. Cuando huelen sangre, golpean en ráfagas.
Marruecos ha optado por un camino distinto: solidez y eficacia. Empató 1-1 con Brasil en el debut, derrotó 1-0 a Escocia y cerró la fase de grupos con un 4-2 sobre Haití. Saben sufrir. Saben esperar su momento. Y cuando lo encuentran, no perdonan.
El ganador del Canadá–Sudáfrica se medirá a uno de esos dos colosos. No hay atajos.
Un techo cada vez más alto
La parte alta del cuadro no ofrece consuelo. Si alguien logra sobrevivir al tramo que forman Canadá, Sudáfrica, Marruecos y Países Bajos, el horizonte apunta a otro gigante: Alemania o Francia en cuartos de final.
Alemania ya aseguró el primer puesto del Grupo E. Francia está a un resultado ante Noruega de sellar el liderato del Grupo I. Si se confirma lo previsto, ambos se cruzarán en un duelo monumental en octavos, con la tercera selección del ranking mundial frente a la décima.
De ese choque podría salir el rival del ganador de la zona de Canadá. Es un camino brutal, sí. Pero también es el tipo de ruta que define generaciones.
Canadá, paso a paso… pero sin complejos
En medio de tanto cálculo, hay una realidad que el vestuario canadiense no pierde de vista: este equipo ya está haciendo historia. Primer punto en un Mundial. Primera victoria. Primera clasificación a la fase de eliminación directa.
Ahora, la pregunta es obvia: ¿puede llegar también el primer triunfo en una ronda de eliminación?
Jesse Marsch lo dejó claro después de la derrota ante Suiza. No hay tiempo para lamentos. Se trata de reaccionar, de ajustar, de entender que el equipo está, según sus propias palabras, “exactamente donde quiere estar”.
El domingo, ante Sudáfrica, Canadá no solo juega un partido. Juega contra su propio techo. Y esa, para una selección emergente, suele ser la batalla más dura… y la más decisiva.
