Un verano para los valientes: talentos adolescentes en la élite inglesa
La pretemporada suele ser territorio de piernas pesadas y sistemas por pulir. Este verano, además, será el escaparate de una generación de adolescentes que empieza a empujar con fuerza en la élite inglesa. Nombres que, hasta hace poco, apenas sonaban fuera de los campos de entrenamiento, y que ahora se preparan para compartir vestuario con estrellas consolidadas.
Liverpool: el siguiente en la fila tras Ngumoha
En Liverpool aún resuena el impacto que dejó Ngumoha como adolescente en pretemporada. El listón está alto, pero en Anfield miran a Josh Abe con la esperanza de que, si no este verano, en 2027 o 2028 pueda alcanzar un nivel similar.
Abe tendrá su primera experiencia prolongada con el primer equipo durante la gira por Estados Unidos. Ya el curso pasado, con solo 15 años, Arne Slot le abrió la puerta de algunas sesiones como premio a su rendimiento con el equipo sub-18: ocho goles y tres asistencias en 10 partidos de liga. Números de delantero hecho, no de escolar.
Una lesión cortó en seco su temporada, pero no el interés a su alrededor. Liverpool tuvo que apretar los dientes para retenerlo en Merseyside ante las tentaciones de Chelsea, Manchester United y Manchester City. El atacante, que cumplió 16 años a principios de mes, es un zurdo que se siente más cómodo partiendo desde la derecha para perfilarse hacia dentro. El contexto le ayuda: la marcha de Mohamed Salah y la llegada tardía de Victor Munoz tras el Mundial con España le abren una ventana de minutos en estas semanas.
Chelsea: un carril izquierdo en disputa y la carta Emenalo
En Stamford Bridge, la salida de Marc Cucurella hacia el Real Madrid ha dejado un hueco evidente en el costado izquierdo, juegue Xabi Alonso con tres o con cuatro atrás. Entre las opciones del plantel aparecen Jorrel Hato y Levi Colwill, mientras que los recién llegados Valentin Barco y Geovany Quenda también pueden actuar como carrileros, aunque el segundo se siente más natural en el perfil derecho.
En ese escenario irrumpe Landon Emenalo, decidido a meterse en la pelea. Hijo del exdirector deportivo del club, Michael Emenalo, el joven ha destacado en las categorías inferiores tanto de los Blues como de la selección inglesa. Centrocampista con capacidad para actuar también como lateral zurdo, su comodidad con el balón le diferencia de muchos de sus coetáneos y apunta directamente a los ojos de Alonso en la gira por Australia y Asia.
El mediocampista, de 18 años, no viajará solo. Reggie Walsh, Shim Mheuka y Ryan Kavuma-McQueen también se sumarán a la expedición, todos señalados como apuestas de futuro en el oeste de Londres.
Manchester United: la espera por el ‘Little Messi’
Si hay un nombre de academia que llega rodeado de ruido, ése es el de JJ Gabriel. El delantero de Manchester United arrastra desde muy joven un apodo tan exagerado como revelador: dentro de la cantera le llamaban ‘Little Messi’. Desde entonces, la sensación de que su salto al primer equipo era solo cuestión de tiempo no ha dejado de crecer.
Ese momento puede empezar a materializarse este verano. United afronta una gira exprés por Europa, con paradas en Dublín, Gotemburgo y Wroclaw. Gabriel no participó en el primer amistoso ante Wrexham, pero se espera que Michael Carrick le conceda oportunidades antes del inicio de la Premier League.
Motivos no le faltan. Pese a cumplir 15 años en octubre, fue la gran figura del sub-18: 23 goles en 23 partidos de liga y premio al Jugador de la Temporada de la U18 Premier League. También lideró al equipo hasta la final de la FA Youth Cup. Internacional sub-17 con Inglaterra, puede jugar como ‘9’ o como extremo y está considerado uno de los proyectos con techo más alto que ha salido de la academia en las últimas dos décadas. En Old Trafford confían en que su impacto sea inmediato en cuanto pise el césped este verano.
Everton: Braiden Graham, goles para un equipo necesitado
Everton ha dado señales de mejora en ataque con Beto y Thierno Barry, pero el déficit de gol sigue presente en Goodison Park. Ahí entra en escena Braiden Graham.
El delantero, de 18 años, firmó 25 goles en 34 partidos con los equipos juveniles del club la pasada campaña, cifras que le valieron una primera llamada a la selección absoluta de Irlanda del Norte para los amistosos de junio. Ahora se acerca a su debut real en el fútbol profesional al integrarse en la pretemporada con el equipo de David Moyes.
Formado como delantero centro, su físico ligero ha ido empujándolo hacia la banda en los últimos 12 meses, y desde el costado izquierdo ha encontrado su mejor versión. Desde ahí quiere seguir captando la atención de Moyes y ofrecer una solución interna a un problema crónico.
Aston Villa: el caso Madjo, talento frenado por el reglamento
Pasó casi desapercibido en el Reino Unido, pero al inicio de la temporada pasada un delantero inglés de 16 años fue titular en varios partidos de la Ligue 1. Era Brian Madjo, que disputó cinco encuentros con Metz antes de que Aston Villa pagara 10 millones de libras por él en enero.
Desde entonces, solo ha podido mirar. FIFA bloqueó su inscripción. Madjo, que cumplió 17 años poco antes de llegar a Villa Park, ya había disputado tres partidos con la selección absoluta de Luxemburgo antes de cambiar su federación a Inglaterra, país en el que nació. Para el organismo, esas internacionalidades le convierten en jugador extranjero y, por tanto, no puede ser transferido fuera de su “nación de origen” hasta cumplir 18 años.
Villa ha llevado el caso al Tribunal de Arbitraje Deportivo para intentar revocar la decisión. Mientras tanto, el delantero sí puede participar en amistosos, y no ha tardado en dejar huella: doblete ante Walsall en el primer partido de pretemporada del vigente campeón de la Europa League. Con 1,93 de estatura y una presencia física imponente, las comparaciones con Romelu Lukaku han aparecido de forma natural. Es uno de los proyectos de ‘9’ más valorados dentro del fútbol inglés. Falta por saber si podrá jugar la primera mitad del curso, pero este verano le bastará para mostrarle a Unai Emery de qué es capaz, aunque su debut oficial tenga que esperar.
Manchester City: Monga acapara miradas, Mfuni reclama foco
Con buena parte de la plantilla llegando lejos en el Mundial, Enzo Maresca tendrá que mirar a la cantera cuando City arranque su gira asiática. Jeremy Monga, fichado este verano a Leicester City tras imponerse a Arsenal en la puja, será el adolescente que más miradas concentre. Pero hay otro nombre que merece atención: Stephen Mfuni.
El central, de 18 años, debutó con City en enero antes de salir cedido al Watford, donde dejó una impresión excelente en su primer contacto real con el fútbol profesional en Championship. Una lesión cortó su progresión en Vicarage Road, pero ya está recuperado y listo para reivindicarse ante Maresca.
Zurdo, con una lectura del juego muy por encima de la media y una calma natural con la pelota, Mfuni reúne el perfil exacto del central moderno. En el club le ven condiciones para llegar a la selección inglesa y asentarse en la élite. Si el técnico le da minutos en esta gira, la afición de City podrá comprobar de primera mano por qué tantos clubes de la Premier League se han interesado en una cesión.
Arsenal: Marli Salmon, el otro 16 añero de Hale End
Dowman concentra gran parte de los focos cuando se habla de la cantera de Arsenal, pero no es el único talento precoz surgido de Hale End en los últimos 12 meses. Marli Salmon también reclama su espacio, y en el club confían en que siga el mismo camino hasta convertirse en fijo en las convocatorias de Mikel Arteta.
El defensa, de 16 años, ya disputó cuatro partidos con el primer equipo la temporada pasada. Ahora, con William Saliba ausente y tanto Ben White como Jurrien Timber todavía en fase de recuperación, se abre una oportunidad real de acumular minutos cuando el vigente campeón de la Premier League arranque sus amistosos a principios de agosto.
Puedes actuar como lateral derecho o en su posición natural de central. En el norte de Londres hablan de su madurez y su calidad con balón como rasgos diferenciales en un jugador de su edad. El contexto le empuja; su rendimiento dirá hasta dónde llega.
Newcastle: Steur, el heredero del mediocampo
Newcastle ha vivido otra ventana de fichajes agitada, con salidas dolorosas de piezas importantes. Entre el ruido, una apuesta clara: rejuvenecer el centro del campo. Sean Steur es la cara más llamativa de ese plan.
Llegó desde Ajax por 23 millones de libras tras irrumpir en el primer equipo del gigante neerlandés y brillar en la Eredivisie gracias a su capacidad de pase. Solo tiene 18 años, pero ya había despertado el interés de varios grandes de la Premier antes de elegir Tyneside. Su misión es clara: ayudar a cubrir el vacío que dejan Sandro Tonali y, posiblemente, Bruno Guimaraes.
Con otros mediocampistas aún de vacaciones tras el Mundial, Steur apunta a muchos minutos en una pretemporada que Newcastle pasará casi íntegra en el Reino Unido. Cada balón que toque será un examen acelerado de adaptación a la intensidad inglesa.
Tottenham: Williams-Barnett pide paso
Tottenham ha atravesado turbulencias, pero el horizonte empieza a despejarse. Roberto De Zerbi construye un equipo competitivo para el presente mientras, desde la academia, asoma una generación interesante. Entre todos, un nombre destaca: Luca Williams-Barnett.
El mediapunta, de 18 años, debutó con el primer equipo en septiembre, aunque después tuvo que armarse de paciencia. Esa espera puede estar llegando a su fin. Su actuación en la victoria ante MK Dons este miércoles llamó la atención, y formará parte de la expedición que viajará a Australia y Nueva Zelanda en la siguiente fase de la preparación.
Puede jugar por dentro o caer a banda. Este curso se le espera compitiendo por minutos reales, sobre todo si otro diamante de la casa, Mikey Moore, vuelve a salir cedido para seguir creciendo.
Brighton: inversión fuerte para un regateador de futuro
Brighton ha convertido la captación de jóvenes talentos en una seña de identidad. Este verano no ha sido la excepción, aunque el coste ha subido de nivel. A la llegada del central de Tottenham Luka Vuskovic por 46 millones de libras se suma la del extremo Zadok Yohanna, fichado desde AIK por 21,5 millones.
El atacante, de 19 años, aterriza en la costa sur con un impacto inmediato en Suecia: cinco goles y cuatro asistencias en 11 partidos desde enero. Chelsea también le seguía de cerca, pero los Seagulls se movieron con decisión. Regateador, eléctrico, con velocidad para castigar cualquier espacio, Yohanna tiene todos los ingredientes para amargar noches a los laterales rivales.
Brighton iniciará su pretemporada en Francia. Para Yohanna, será el primer escenario en el que demostrar que el club no se equivocó al apostar tan fuerte por un adolescente.
La Premier League se ha acostumbrado a ver irrumpir talentos a ritmo vertiginoso. Este verano, una nueva hornada de chicos que apenas han terminado el instituto se prepara para compartir vestuario con campeones del mundo. La pregunta ya no es si están listos. La verdadera incógnita es quién de todos ellos se atreverá a agarrar el protagonismo y no soltarlo.
