Senegal y su camino al Mundial 2026: La vieja guardia y la nueva ola
Senegal llega al Mundial con una certeza y una incógnita. La certeza: sigue siendo un equipo construido desde atrás, duro, competitivo, con una estructura que ya sabe lo que es ganar la AFCON. La incógnita: si esa misma base resistirá el salto de nivel que supone enfrentarse a algunos de los delanteros más en forma del planeta en una fase de grupos de máxima exigencia.
Un muro que empieza por Mendy
En la portería no hay debate. Edouard Mendy, 34 años, dos Copas de África a la espalda y una serenidad que contagia, será el dueño del arco. Es el tipo de guardameta que no necesita gesticular para mandar; su sola presencia ordena.
Por delante, Senegal se agarra a un nombre propio: Kalidou Koulibaly. Sigue siendo el líder del bloque defensivo, la voz que manda la línea, el hombre al que todos miran cuando hay que resistir. Pero el tiempo ya no corre a su favor. A sus 34 años, se notan algunos síntomas de desgaste. Se perdió la final de la última AFCON por una mezcla de sanción y problemas físicos y fue expulsado en la fase de grupos ante Benín. Avisos serios para un equipo que necesita su mejor versión en un escenario aún más exigente.
Aun así, la zaga tiene músculo. Moussa Niakhate, asentado en Lyon, apunta a socio fijo de Koulibaly en el eje. En los costados, Krepin Diatta y El Hadji Malick Diouf le dan al seleccionador Thiaw una mezcla interesante: recorrido, agresividad y un toque de Ligue 1 y Premier League que se nota en los duelos de alto ritmo.
Desde España también llega competencia. Nobel Mendy, de Rayo Vallecano, ya se ha ganado una primera llamada en los amistosos de marzo ante Perú y Gambia y empuja fuerte para hacerse un hueco definitivo. El mensaje es claro: nadie tiene el puesto garantizado.
Lista defensiva prevista: Kalidou Koulibaly (Al-Hilal), Moussa Niakhate (Lyon), Krepin Diatta (Monaco), Mamadou Sarr (Chelsea), Ismail Jakobs (Galatasaray), Antoine Mendy (Nice), El Hadji Malick Diouf (West Ham United), Abdoulaye Seck (Maccabi Haifa), Nobel Mendy (Rayo Vallecano).
Un centro del campo de Premier y La Liga
Si la defensa ofrece jerarquía, el centro del campo promete piernas, intensidad y experiencia en grandes ligas. La mejor noticia para Senegal está en la enfermería: Pape Matar Sarr y Habib Diarra llegarán a tiempo para el Mundial. Ambos se perdieron la conquista de la AFCON, pero apuntan a piezas importantes en el verano.
No estarán solos. Idrissa Gueye, eterno pulmón de Everton, sigue siendo un especialista en apagar incendios, cerrar líneas de pase y sostener al equipo cuando el partido se rompe. A su lado, la figura de Iliman Ndiaye crece sin parar. Sus actuaciones en la Premier con Everton han desatado rumores de un posible traspaso a Manchester United. No es solo un jugador vistoso con el balón; también muerde sin él y llega al gol. Si firma un buen Mundial, el mercado se le quedará pequeño.
Desde La Liga llegan Pape Gueye (Villarreal) y Pathe Ciss (Rayo Vallecano), dos centrocampistas hechos a base de minutos de alta exigencia. Aportan oficio, lectura de juego y ese punto de madurez que todo equipo necesita cuando el reloj aprieta.
La nómina en la sala de máquinas se completa con perfiles que dan profundidad y variantes: Lamine Camara (Monaco), Pape Matar Sarr (Tottenham), Habib Diarra (Sunderland) e Ismaila Sarr (Crystal Palace), este último más cercano al rol de extremo, pero con capacidad para trabajar a la espalda de los puntas.
Lista de centrocampistas y mediapuntas prevista: Idrissa Gueye (Everton), Habib Diarra (Sunderland), Pape Gueye (Villarreal), Iliman Ndiaye (Everton), Pathe Ciss (Rayo Vallecano), Lamine Camara (Monaco), Pape Matar Sarr (Tottenham), Ismaila Sarr (Crystal Palace).
El último baile de Sadio Mané
Arriba, Senegal no va a ir corto de pólvora. Todo gira en torno a un nombre: Sadio Mané. El atacante de Al-Nassr es el máximo goleador histórico del país, con 51 tantos, y una de las figuras más laureadas que ha dado el fútbol senegalés, con Premier League y Champions en su palmarés con Liverpool.
Este Mundial tiene un matiz especial. Mané ya ha anunciado que colgará las botas con la selección tras el torneo. No habrá otra oportunidad. Ese contexto convierte cada partido en una especie de despedida y, al mismo tiempo, en una misión: irse por la puerta grande.
A su lado, Nicolas Jackson llega con cuentas pendientes. Su cesión a Bayern Munich desde Chelsea no ha sido un camino sencillo. Ha tenido que vivir a la sombra de nombres como Harry Kane o Luis Díaz y pelear por minutos en un ataque de élite. El Mundial le ofrece algo distinto: ser referencia, sentirse importante, demostrar que su mejor versión sigue intacta.
La nómina ofensiva no se queda ahí. El joven Ibrahim Mbaye, joya de PSG, aparece como recurso ideal desde el banquillo, un agitador capaz de cambiar el ritmo de un partido. Cherif Ndiaye (Samsunspor), Boulaye Dia (Lazio) y Habib Diallo (Metz) también sueñan con un billete definitivo, mientras Mamadou Diakhon, de Club Brugge, se ha metido en la pelea tras su primera llamada en marzo.
Y cuando parecía que el dibujo ofensivo estaba cerrado, una vieja cara ha regresado: Bamba Dieng. El delantero de Lorient ha firmado una temporada llamativa en Ligue 1 y se ha ganado una sorprendente vuelta a la selección. Su olfato en el área y su capacidad para atacar espacios le dan a Thiaw un perfil distinto para desatascar partidos cerrados.
Lista ofensiva prevista: Sadio Mané (Al-Nassr), Nicolas Jackson (Bayern Munich), Cherif Ndiaye (Samsunspor), Boulaye Dia (Lazio), Habib Diallo (Metz), Ibrahim Mbaye (PSG), Mamadou Diakhon (Club Brugge), Assane Diao (Como), Bamba Dieng (Lorient).
El once tipo: jerarquía atrás, dinamita arriba
Con todas las piezas sobre la mesa, el plan de Thiaw se dibuja con bastante claridad. Un 4-3-3 reconocible, con un bloque compacto y mucho talento en los tres carriles.
Once probable de Senegal para el Mundial 2026 (4-3-3): Mendy; Diatta, Koulibaly, Niakhate, Diouf; Diarra, Idrissa Gueye, Pape Gueye; Ndiaye, Jackson, Mané.
La estructura es lógica: experiencia y centímetros en el eje defensivo, laterales con vuelo, un triángulo de centrocampistas que mezcla trabajo y criterio, y un tridente ofensivo con Mané partiendo desde la izquierda, Jackson como referencia central e Iliman Ndiaye entrando desde la derecha para asociarse por dentro.
La gran pregunta no es si Senegal tiene talento. Lo tiene en todas las líneas. La cuestión es otra: ¿podrá esta generación darle a Sadio Mané la despedida que su carrera con la selección merece?
