Rangers y Celtic se preparan para el clásico de la Premiership
El miércoles, la Scottish Premiership puede recuperar una estampa muy conocida. Si Rangers encadena su cuarta victoria seguida, la parte alta de la tabla volverá a parecerse mucho a lo de casi siempre. El equipo de Ibrox recibe a St Mirren. Celtic viaja a Perth para medirse a St Johnstone. Y el domingo, ambos se cruzan en Ibrox en los cuartos de final de la Premier Sports Cup. Semana grande en Glasgow.
Rangers aprieta, St Mirren no se arruga
Rangers llega al duelo de mitad de semana por detrás de St Mirren solo por diferencia de goles. Un matiz estadístico que no tapa el buen arranque del conjunto de Paisley ni el hecho de que el equipo de Derek McInnes empieza a parecerse a lo que su técnico imaginaba tras un inicio torcido: puntos perdidos en las dos primeras jornadas y eliminación europea.
El giro es evidente. Tres victorias seguidas ante Aberdeen, Falkirk y Motherwell han cambiado el clima en Ibrox. Ante los de Fir Park, Rangers apenas sufrió atrás y desperdició varias ocasiones claras para ampliar una ventaja corta pero cómoda. McInnes lo nota en el día a día.
No lo disimula: la presión sigue ahí. “No creo que eso desaparezca hasta que tengas un trofeo en la mano”, admite. Aun así, habla de “pequeños pasos”, de un “buen ambiente” y de niveles de confianza que empiezan a subir.
Ese crecimiento tiene una base reconocible: una defensa que se repite. James Penrice, protagonista en su debut con un gol y una asistencia en el 5-0 de la Premier Sports Cup precisamente ante St Mirren en Ibrox, se ha asentado en el lateral izquierdo. A su lado, los centrales Olwethu Makhanya y Emmanuel Fernandez han enlazado titularidades. Fernandez todavía deja algún temblor, pero el bloque atrás se ha estabilizado y ha dado soporte al repunte de resultados.
Delante, no todo son buenas noticias. La lesión de Lawrence Shankland llega en el peor momento, justo cuando el delantero había encontrado el gol. Eso empuja a Kevin Kelsy a un papel protagonista sin demasiado margen para adaptarse.
Rangers se agarra también a los antecedentes recientes: ganó por la mínima los dos últimos partidos de liga ante St Mirren, aunque antes de esa mini racha los de Paisley encadenaron cuatro encuentros invictos en este duelo. El precedente de esta temporada en Ibrox, el 5-0 copero, pesa. Los Buddies ya saben lo que es salir escaldados del estadio.
El sello de McLeish y una baja clave
St Mirren no está arriba por casualidad. Craig McLeish ha recibido elogios por el giro estilístico del equipo, más fluido con balón y más ambicioso en campo rival. El premio a mejor entrenador de la Premiership en agosto certifica esa buena impresión.
“Hay una creencia interna en lo que hacemos y en el trabajo que podemos desarrollar en el campo”, explica el técnico. Insiste en que el rendimiento “podría haber sido incluso mejor”, señal de que no se conforma con el buen arranque.
Su equipo ya puso en aprietos a Celtic el fin de semana en Paisley. Se mostró sólido entre áreas, compitiendo de tú a tú, pero sin filo en los metros finales. Esa falta de colmillo le costó cara.
En Ibrox, McLeish pierde una pieza que puede resultar decisiva: Paul Nsio, cedido por Rangers, no puede enfrentarse a su club de origen. Su ausencia deja a St Mirren sin mordiente en la zona central, justo donde Rangers dominó con claridad en el duelo copero del mes pasado.
Celtic gana sin brillo y mira a Perth
Al otro lado de la ciudad, Celtic mantiene un registro doméstico impecable. Ha reaccionado con firmeza tras el golpe de la eliminación en la fase previa de la Champions League en Austria y ha aprovechado el tramo final del mercado para incorporar varias caras nuevas.
En Paisley, el sábado, los campeones tuvieron que remar. Empezaron por detrás, no encontraron su mejor versión, pero acabaron imponiéndose. Trabajo de pico y pala, sin fuegos artificiales.
Yang Hyun-jun se llevó los focos. Partido enérgico, desequilibrio constante y el gol decisivo. Justo cuando parecía asentarse, se marcha con Corea del Sur para disputar los Juegos Asiáticos. Un problema inmediato para Martin O'Neill.
La banda derecha queda huérfana y obliga a reordenar el ataque. Mover a Camilo Duran hacia un costado sería la solución más lógica sobre el papel, pero el colombiano atraviesa un momento demasiado dulce como para sacarlo del centro: tres goles y dos asistencias en tres partidos como delantero centro. Si O'Neill decide mantenerlo ahí, el escenario se abre para que Shim Mheuka, cedido por Chelsea, firme su primera titularidad.
De los seis fichajes cerrados en las últimas 48 horas de mercado, solo Mheuka y Oliver Sorensen han tenido minutos desde el banquillo. El noruego Sebastian Tounekti asoma como la opción más conservadora para ocupar el hueco de Yang desde el inicio.
En la lista de buenas noticias, Celtic recupera pólvora y fondo de armario. El delantero Kasper Hogh y el lateral izquierdo Kieran Tierney vuelven a estar disponibles tras breves problemas físicos y entran en la pelea por minutos en Perth.
St Johnstone, valiente en casa y con memoria reciente
En McDiarmid Park espera un St Johnstone que no piensa encerrarse. Simo Valakari ha armado un equipo que quiere la pelota, que intenta salir jugando y que busca enlazar fases largas de posesión. Persigue su tercera victoria seguida en casa, un objetivo ambicioso pero no descabellado viendo su dinámica.
“Ellos también quieren jugar al fútbol y están comprometidos”, valora O'Neill sobre su rival. Habla de “vitalidad” y traza paralelismos con el trabajo de Craig McLeish en St Mirren. No lo ve como un rival menor.
Los números acompañan. Tres de los cuatro goles de Josh Fowler han llegado en Perth, donde se siente especialmente cómodo. A su lado, el canterano Taylor Steven ha llamado la atención por su capacidad de centrar desde la derecha, como demostró en la victoria ante Hibs.
Atrás, la pareja de centrales Cheick Diabate–Zach Mitchell representa otra cara del equipo: contundente, sin florituras, dispuesta a meter la cabeza donde duele. Aun así, hay una asignatura pendiente: St Johnstone todavía no ha dejado su portería a cero en liga.
Valakari sabe que ante Celtic necesitará algo más que orden y valentía. “Tenemos que hacer muy bien nuestras cosas de fútbol y, al mismo tiempo, ganarnos la suerte, porque contra Celtic, si quieres ganarles, necesitas ser un poco afortunado en algunos momentos”, reconoce el técnico finlandés.
O'Neill regresa a Perth como entrenador un cuarto de siglo después. El estadio, sin embargo, guarda recuerdos mucho más recientes para Celtic: en abril de 2025, una victoria local fue uno de los pocos destellos de alegría en una temporada que terminó con el descenso de St Johnstone. Aquella herida todavía escuece.
Ahora, con el primer clásico del curso a la vuelta de la esquina y la tabla a punto de definirse, la pregunta es clara: ¿quién llegará al domingo con el pulso más firme, la confianza más alta y el mensaje más contundente al eterno rival?
