Olwethu Makhanya: Debut en Europa League con Rangers
Olwethu Makhanya aún no ha tocado un balón con la camiseta de Rangers y ya ha logrado algo poco habitual: poner en vilo a toda la afición.
El central sudafricano aterrizó en Ibrox la semana pasada procedente de Philadelphia Union, en una operación cercana a los 3 millones de libras. Fichaje importante, apuesta clara. Pero el calendario no esperó por él. El debut liguero llegó demasiado pronto y Rangers arrancó la Scottish Premiership con un 1-1 ante Dundee United en Tannadice sin que el nuevo zaguero pudiera estrenarse.
La mirada se desplazó de inmediato a Europa. El duelo de Europa League ante Jagiellonia Bialystok se dibujaba como el escenario perfecto para presentar en sociedad a Makhanya. Nuevo central, eliminatoria exigente, viaje a Polonia. Todo encajaba.
Hasta que no encajó nada.
Visa, nervios y un vuelo sin Makhanya
Los primeros nervios surgieron con un asunto tan poco glamuroso como decisivo: la visa. Los trámites se complicaron y, durante unos días, el fichaje que debía apuntalar la zaga se convirtió en un pequeño quebradero de cabeza burocrático. La situación se destrabó cuando intervino el diputado Dr. Zubir Ahmed, que ayudó a resolver el problema y rebajó la tensión en el entorno del club.
Pero la calma duró poco.
Cuando la expedición de Rangers embarcó rumbo a Polonia para el clasificatorio europeo, muchos aficionados se encontraron con una imagen inquietante: Olwethu Makhanya no estaba en el vuelo. Sin contexto, el pánico se disparó. Redes sociales encendidas, teorías al vuelo, miedo a otro contratiempo administrativo que dejara al equipo sin su refuerzo en el momento más inoportuno.
La explicación, sin embargo, iba por otro lado. El perfil afín al club Four Lads Had A Dream salió al paso para tranquilizar al entorno: Makhanya no viajaba con el grupo porque se encontraba en Londres rematando la aprobación definitiva de su visa. El plan, según se compartió, es que se una directamente a la plantilla en Polonia.
Es decir, susto, pero no tragedia. El defensa estará disponible para debutar en Europa League. Y no será el único estreno: el también recién llegado Daisuke Yokota apunta a estar listo para entrar en la convocatoria.
Una defensa en cuadro y una oportunidad dorada
El contexto deportivo explica por qué cada novedad sobre Makhanya se vive con tanta intensidad. Derek McInnes necesita a su nuevo fichaje más que nunca.
La lesión de Ben Godfrey en Tannadice, que lo dejará fuera aproximadamente cuatro semanas, ha dejado al técnico con Emmanuel Fernandez como único central senior disponible. Una situación límite para cualquier entrenador que deba afrontar una eliminatoria europea y el arranque de liga casi en paralelo.
En ese vacío aparece Makhanya. Físico potente, gusto por el duelo, carácter para ir al choque. Justo el tipo de perfil que encaja en un partido que se prevé áspero, con un Jagiellonia que no regalará un centímetro y que promete un pulso muy físico.
La cita en Polonia se ha convertido, de golpe, en una oportunidad dorada para el sudafricano: debut europeo, responsabilidad inmediata y un contexto que puede acelerar su integración en el once.
McInnes, urgido por su primera victoria
El empate en Dundee dejó un sabor amargo. No tanto por el resultado, sino por la sensación de un equipo todavía verde, en pleno proceso de asimilación de ideas nuevas y automatismos por pulir. McInnes lo sabe: necesita su primera victoria competitiva cuanto antes, y la Europa League ofrece una plataforma exigente pero ideal para enviar un mensaje.
Todo apunta a que Lawrence Shankland, Thelo Aasgaard, Ivor Pandur, Tuur Rommens y Emmanuel Fernandez mantendrán su lugar en el once tras el estreno liguero. A partir de ahí, el tablero se abre.
La puerta está entreabierta para que Makhanya y Yokota salten directamente al fondo de la piscina. Otros nombres como Youssef Chermiti, Dan Neil o el guardameta Vanja Dragojevic también presionan para entrar en la alineación inicial, con el serbio perfilándose para uno de los posibles debuts.
La sensación es clara: nadie tiene el puesto garantizado más allá de ese pequeño núcleo que ya se ganó la confianza del técnico en Tannadice. El resto se decidirá por forma, ritmo y, sobre todo, por la capacidad de responder en una noche europea que no admitirá concesiones.
Jagiellonia no será un mero sparring. El choque promete fricción, duelos, segundas jugadas y mucha batalla aérea. Justo el tipo de escenario en el que un central como Makhanya puede marcar la diferencia desde el primer día.
Si todo el papeleo se confirma a tiempo y el sudafricano se incorpora sin contratiempos a la concentración, su debut no solo aliviará los nervios de la grada. Podría ser el primer gran punto de giro en la temporada de Rangers.
