Messi y Salah: batalla de zurdas por los cuartos del Mundial
En Atlanta no habrá tiempo para el romanticismo. Dos zurdas legendarias, dos equipos al límite físico y una sola plaza en los cuartos de final del Mundial. Lionel Messi contra Mohamed Salah, Argentina contra Egipto, en un Mercedes-Benz Stadium que espera una noche de electricidad y nervios.
La campeona llega sacudida. Egipto, extenuado pero eufórico. El margen de error es mínimo.
Argentina, la primera grieta del campeón
Hasta el cruce con Cabo Verde, el recorrido de Argentina se parecía a una defensa rutinaria del título: control, autoridad, pocos sobresaltos. El 3-2 en la prórroga ante los debutantes africanos cambió el tono. No solo por el sufrimiento, sino por la forma.
El vigente campeón necesitó un gol en propia puerta de Diony Borges en el minuto 111 para sobrevivir. Cabo Verde disparó 16 veces contra la portería argentina y obligó al equipo de Lionel Scaloni a un ejercicio de resistencia que dejó huellas visibles en las piernas… y en la confianza.
Messi no lo ocultó. Admitió cansancio, lamentó que Argentina no pudiera presionar arriba como acostumbra. Y eso pesa más cuando casi todo el peso ofensivo recae en él: a sus 38 años ha marcado siete de los once goles de la Albiceleste en este Mundial, contando el tanto en propia puerta dentro del registro colectivo. Una dependencia tan evidente como peligrosa en un torneo que no perdona fisuras físicas.
Las alarmas no se detienen en el capitán. Facundo Medina se retiró con fuertes calambres, Enzo Fernández también sufrió calambres y Nicolás González terminó el partido ante Cabo Verde con un problema de tobillo, cuando Scaloni ya había agotado los cambios. Al día siguiente, Nahuel Molina, Fernández y Medina ni siquiera pudieron completar la sesión de recuperación. El cuerpo técnico insiste en que lo de Medina es solo fatiga, pero el aviso está ahí.
Hay recambios: Nicolás Tagliafico está listo si hace falta retocar el lateral izquierdo. La situación de González preocupa más, con un esguince de tobillo que lo deja en seria duda. En un equipo que ya acusa el desgaste, cada baja potencial es un rompecabezas.
Egipto, 92 años después y sin miedo
Del otro lado aparece una selección egipcia que no tiene nada que perder y sí una historia que seguir escribiendo. Pasaron 92 años para que los Faraones volvieran a unos octavos de final de un Mundial. Lo hicieron a su manera: sufriendo, defendiendo y agarrándose a su estrella.
Ante Australia necesitaron 120 minutos y una tanda de penaltis (4-2 tras el 1-1) para sellar el pase. Otro partido de máxima exigencia, otra carga más en las piernas de un grupo que basa gran parte de su identidad en el orden defensivo y la solidaridad sin balón.
Egipto habrá tomado buena nota del atrevimiento de Cabo Verde. La valentía de los africanos expuso dudas en la salida de balón argentina y momentos de desconexión en la presión. Los de Rui Vitória, previsiblemente, no se desordenarán tanto, pero el mensaje es claro: se puede hacer daño al campeón si se le obliga a correr hacia atrás.
El plan egipcio parece escrito: bloque compacto, líneas juntas, paciencia. Y, cuando el rival se estire, lanzar a Mohamed Salah y Omar Marmoush al espacio. El problema es el físico de su gran figura. Salah llegó al duelo con Australia con molestias en los isquiotibiales y por momentos evitó las carreras largas, un detalle que no pasó desapercibido. Un Salah al cien por cien es un arma letal; uno a medio gas obliga a Egipto a multiplicar el esfuerzo colectivo.
Maestros del tiempo extra
Hay un dato que sostiene la fe argentina incluso en medio del cansancio: su relación con los partidos que se van más allá de los 90 minutos. A lo largo de la historia de los Mundiales, la Albiceleste ha disputado 12 encuentros que superaron el tiempo reglamentario. Ganó 10. Cuatro de ellos sin necesidad de penaltis, seis desde los once metros.
No es casualidad. Argentina se mueve con naturalidad en el filo, en el territorio donde cada balón dividido pesa como una sentencia. Sabe sufrir, sabe estirar los partidos, sabe sobrevivir cuando las piernas tiemblan y la cabeza se nubla. Esa experiencia puede ser oro en un cruce entre dos equipos castigados por la prórroga.
La cuestión es cuántas veces puede forzar el cuerpo sin que se rompa. Messi ya ha avisado de su desgaste. Varios titulares arrastran molestias. La recuperación, en esta ocasión, vale tanto como el pizarrón de Scaloni.
Un duelo marcado por el desgaste… y por el genio
El choque en Atlanta se perfila como una batalla de ritmos. Argentina, si encuentra aire, intentará imponer posesión, ataques largos, secuencias de pases que acerquen a Messi a la frontal. Egipto buscará justo lo contrario: cortar el flujo, ensuciar el partido, convertir cada recuperación en una oportunidad de contraataque.
En medio de ese pulso físico y táctico, el partido puede decidirse por un destello. Una conducción de Messi entre líneas. Un desmarque de Salah a la espalda de los centrales. Un error de un defensor agotado en el minuto 115.
El premio no es menor: el ganador se citará con Suiza o Colombia en Kansas City el 11 de julio. Para Argentina, es la obligación de seguir defendiendo la corona. Para Egipto, la posibilidad de llevar su resurrección mundialista a territorios que hace apenas unos años parecían inalcanzables.
Dos zurdas, un estadio encendido y un Mundial que no espera a nadie. ¿Quién tendrá piernas —y cabeza— para dar el siguiente paso?
