Martin O'Neill y su regreso a la Champions League
Han pasado 22 años desde la última vez que Martin O'Neill dirigió en la Champions League. Dentro de una semana, podría estar planificando otra noche de martes o miércoles en el mayor escaparate de Europa.
Algunos de los futbolistas que O'Neill llevó el martes a una sorprendente y contundente victoria en el play-off ante LASK ni siquiera habían nacido cuando él vivió su último partido en la competición: un 0-0 en la fase de grupos contra AC Milan en Celtic Park, en 2004. El tiempo ha volado. Él, sin embargo, sigue ahí.
O'Neill tiene ahora 74 años. A comienzos de mes pasó por el hospital para someterse a un “pequeño procedimiento” y se perdió un cómodo triunfo de la Scottish Premiership en Kilmarnock mientras se recuperaba. Cualquier otro técnico de su generación podría haberse apartado discretamente. Él no.
Sigue siendo la figura central del Celtic, el gran motor del doblete inesperado de la pasada campaña y del arranque prometedor de esta. Decide lo grande y supervisa lo demás. El día a día en el campo recae en sus ayudantes Shaun Maloney y Mark Fotheringham, pero el pulso del equipo lo marca él.
“Martin es un mánager”, recordó el excentrocampista del Celtic Scott Brown en Sportsound. “Los tiempos han cambiado, pero es increíble cómo él se ha adaptado. Ves la calma con la que habla en la radio o en la televisión: desprende confianza. Te imaginas lo que provoca en la afición, en nosotros, en los jugadores: transmite esa confianza y esa calma”.
Tres golpes y un mensaje a Europa
LASK, campeón de Austria, llegó a Glasgow en plena forma y no se escondió en el este de la ciudad. Tuvo ocasiones, amenazó, asomó la cabeza. Pero cada vez que se abría una rendija, Celtic respondía con un zarpazo.
Benjamin Nygren encendió la noche con un derechazo a la escuadra para el 1-0. Un disparo limpio, seco, imparable. El estadio rugió; el plan de O'Neill empezaba a tomar forma.
La presión no bajó. Antes del descanso, el fichaje veraniego Camilo Duran firmó una volea magnífica para el segundo gol. Técnica, potencia y una serenidad impropia de un recién llegado. El colombiano no se detuvo ahí.
En la segunda parte, cuando LASK buscaba a la desesperada una vía para volver al partido, Celtic golpeó de nuevo. Nygren encontró a Duran y el delantero colombiano reventó la portería para su segundo tanto de la noche. Tres goles, tres obras de arte, y una eliminatoria que se inclina con fuerza hacia el lado escocés.
O'Neill no es hombre de dejarse llevar. Lo dejó claro tras el encuentro: la tarea no está terminada, la clasificación aún no es matemática. Pero este triunfo se suma a un capítulo cada vez más extraordinario de su carrera.
El artesano del vestuario
Desde la dimisión de Brendan Rodgers el pasado octubre, la historia de O'Neill en el Celtic vivió un inesperado giro. Salió de la retirada para asumir el mando en dos etapas interinas que terminaron en un doblete de liga y copa que pocos veían venir. Después, este verano, aceptó quedarse de forma permanente.
“Hay veces que cuesta ver exactamente qué hace Martin por el equipo, pero tiene esa capacidad de moldear un conjunto”, analizó el exextremo de Escocia Pat Nevin en Match of the Day. “Los grandes entrenadores hacen eso. Entender qué jugadores encajan con otros tipos de futbolistas y sacar lo mejor de ellos.
“El trabajo que hizo la temporada pasada fue de otro mundo. Pase lo que pase, siempre será una leyenda del club, pero si ahora logran una buena racha en Europa, sería fantástico”.
Celtic está a un paso de volver al escenario que definió a O'Neill hace dos décadas. Entonces sorprendió al continente. Ahora, con 74 años, vuelve a llamar a la puerta. ¿Quién se atreve a apostar que esta será su última gran noche europea?
