Martin O'Neill regresa a la Champions League con Celtic
Han pasado 22 años desde la última vez que Martin O'Neill dirigió en la Champions League. Dentro de unos días, puede estar planificando otra noche europea bajo los focos.
Algunos de los futbolistas que el martes firmaron con él una victoria de play-off tan sorprendente como contundente ante LASK ni siquiera habían nacido cuando O'Neill disputó su último partido en la competición: un 0-0 contra AC Milan en Celtic Park, allá por 2004. Una vida entera en el fútbol. Y el irlandés sigue ahí.
O'Neill tiene ahora 74 años. A comienzos de mes pasó por el hospital para someterse a un “pequeño procedimiento” y se perdió una cómoda victoria de Premiership en Kilmarnock mientras se recuperaba. Parecía una señal de que el tiempo empezaba a pesar.
No lo fue.
El viejo jefe, el mismo pulso
En Celtic nadie duda de quién manda. O'Neill continúa siendo la figura central del proyecto, el rostro del doblete de liga y copa de la temporada pasada y el motor del brillante arranque de la actual. Él toma las grandes decisiones, marca la línea, fija el tono. El resto se organiza a su alrededor.
El trabajo de campo diario recae en sus asistentes, Shaun Maloney y Mark Fotheringham, pero la autoridad sigue teniendo un solo nombre. La vieja escuela, adaptada a un vestuario de otra generación.
“Martin es un mánager”, recordó el excentrocampista de Celtic Scott Brown en Sportsound. “Los tiempos han cambiado, pero es increíble cómo se ha movido con ellos. Ves la calma con la que habla en radio o televisión, desprende confianza. Te imaginas lo que hace con los aficionados, con nosotros, con los jugadores: desprende esa confianza y esa calma”.
Ese aura se notó en una noche grande en el este de Glasgow.
Tres golpes y un mensaje a Europa
LASK, campeón de Austria, llegó en plena forma y no se escondió. Tuvo ocasiones, se plantó en campo rival, amenazó. Durante un tramo del primer tiempo, el murmullo en las gradas dejó claro que Celtic no estaba ante un trámite.
Hasta que la calidad pesó.
Benjamin Nygren abrió el marcador con un disparo seco a la escuadra, un derechazo que encendió Celtic Park y descolocó al rival. El partido cambió de temperatura en un instante.
El segundo gol fue todavía más vistoso. El fichaje veraniego Camilo Duran cazó un balón alto y conectó una volea magnífica antes del descanso. Técnica pura, ejecución implacable, el tipo de acción que transforma una eliminatoria.
La presión terminó por desbordar a LASK. En la reanudación, el colombiano volvió a aparecer. Nygren le sirvió el pase y Duran destrozó la red con su segundo tanto de la noche. Tres golpes limpios, tres zarpazos que dejaron a los austriacos tambaleándose.
El marcador no solo acerca a Celtic a la fase de grupos; lanza una advertencia. El equipo de O'Neill no se conforma con volver, quiere competir.
Un regreso que nadie esperaba
O'Neill no es hombre de euforias. Tras el partido insistió en que la eliminatoria no está cerrada y que queda trabajo por hacer. Pero cada nueva victoria agranda un capítulo que ya parecía terminado.
Tras la dimisión de Brendan Rodgers el pasado octubre, el irlandés salió de su retiro para asumir el cargo en dos etapas interinas. Pocos imaginaban algo más que una transición ordenada. Acabó levantando la liga y la copa. Un doblete que cambió por completo el tono del club.
Ese éxito forzó la siguiente decisión lógica: este verano aceptó quedarse de manera permanente.
“Hay veces que es difícil ver exactamente qué hace Martin por el equipo, pero tiene esa capacidad de moldear un conjunto”, analizó el exinternacional escocés Pat Nevin en Match of the Day. “Los grandes mánagers hacen eso. Entender qué jugadores encajan con otros tipos de jugadores y sacar lo mejor de ellos. El trabajo que hizo la temporada pasada fue de otro mundo. Pase lo que pase, siempre será una leyenda del club, pero si ahora tienen una buena racha en Europa, sería fantástico”.
Celtic está a un paso de volver a la Champions con el mismo entrenador que hace dos décadas llenaba de ruido y miedo las noches en Celtic Park. La pregunta ya no es si O'Neill ha regresado. La cuestión es hasta dónde puede llevar de nuevo a este equipo en el mayor escaparate de todos.
