El Manchester United femenino y su lucha por la élite
El Manchester United femenino vive en una frontera incómoda. Lo bastante bueno como para plantarse en unos cuartos de final de Champions League y competir de tú a tú, pero no lo suficientemente sólido como para sostener ese nivel durante toda una temporada. Esa dualidad explica por qué el curso pasado se quedó fuera de Europa pese a rozar la élite.
Tiene lógica. El club solo reformó su equipo femenino hace ocho años. Mientras City, Arsenal y Chelsea construían estructuras, academias, redes de ojeo y plantillas profundas durante más de una década, United partía desde cero. En ese tiempo ha avanzado: ya sabe lo que es jugar Champions, ha disputado tres finales de copa y ha levantado un gran título, la FA Cup. Pero la distancia acumulada no se borra en un suspiro. Y las bases de los gigantes no se improvisan.
La sensación es clara: el proyecto ha crecido, pero no al ritmo que exige una WSL que se profesionaliza a toda velocidad. El club necesitaba dar un salto grande dentro y fuera del campo. No solo fichar bien, sino fichar más y mejor. No solo competir en noches grandes, sino sostenerse semana tras semana. De momento, no le alcanza.
Una plantilla corta para un calendario largo
El gran agujero está a la vista de todos: la profundidad de la plantilla. La última temporada lo expuso sin piedad. United intentó pelear en cuatro frentes con un grupo corto, justo cuando añadía el desgaste de la Champions. El verano pasado era el momento de blindarse. No lo hizo.
No es un problema de ojo para el mercado. Julia Zigiotti Olme y Jess Park, incorporadas el verano anterior, han sido fichajes de impacto. Buen rendimiento, buen encaje, buena lectura de necesidades. El problema es la cantidad: solo llegaron tres jugadoras. Tres caras nuevas para un equipo que se preparaba para una campaña maratoniana. Era insuficiente, y la temporada lo confirmó, pese a algún retoque en enero.
El inicio de este mercado no invita a pensar en un giro radical. Mientras los rivales se mueven con decisión, United transmite quietud. Demasiada.
City, Arsenal, Chelsea: la élite se refuerza, no se relaja
El contraste con los otros grandes es brutal.
Manchester City, campeón de la WSL y de la FA Cup, avisó de que no haría una revolución. No la necesitaba. Pero incluso en modo conservador ha añadido jerarquía: Beth Mead, una atacante de élite con experiencia ganadora; Niamh Charles, otra internacional inglesa que cubre una necesidad específica en el lateral izquierdo; y, sobre todo, ha blindado a Khadija Shaw, Bota de Oro de la WSL, frente al interés de Chelsea. Retener a tu gran estrella también es fichar.
Arsenal ha optado por el camino opuesto: agresividad total. Siete años sin título de liga son demasiados para un club de su tamaño. La respuesta ha sido un aluvión de nombres en apenas dos semanas: Georgia Stanway, Ona Batlle, Selina Cerci, Geraldine Reuteler y Lisa Baum. Un bloque reforzado en todas las líneas, mientras sigue viva la opción de incorporar a Salma Paralluelo, libre tras su etapa en Barcelona. Ese tipo de ventanas de fichajes cambian el techo de un equipo.
Chelsea, pese a un mercado accidentado, tampoco se ha quedado de brazos cruzados. Se ha llevado un “no” tras otro en su búsqueda de una delantera —rechazos de Shaw, Paralluelo y Felicia Schroder—, pero ha respondido con calidad: Katie McCabe aporta carácter, polivalencia y experiencia de alto nivel; Matsukubo, una de las grandes revelaciones de la NWSL con solo 21 años, añade desequilibrio y futuro. Y todo apunta a que la espera por una ‘9’ puede terminar con la llegada de Romee Leuchter desde Paris Saint-Germain, según Vrouwen Voetbal Nieuws.
Mientras tanto, ¿qué ha hecho United?
Andrea Medina. Y nada más.
La defensora de 22 años, capaz de actuar como central o lateral izquierdo, es un refuerzo valioso, que además cubre una de las carencias más evidentes. Buen fichaje, sí. Pero aislado. Y un solo movimiento no basta para un equipo que necesita músculo en casi todas las líneas.
Más salidas que llegadas, y dudas con las estrellas
Lo que domina la conversación alrededor de United no son los fichajes, sino las posibles bajas. Las principales historias de mercado miran hacia la puerta de salida.
Melvine Malard está cerca de fichar por Chelsea, según las informaciones publicadas el martes. Y The Athletic ha desvelado que el club está dispuesto a escuchar ofertas por Elisabeth Terland, máxima goleadora del equipo la pasada temporada. Si llega una propuesta que cumpla con la valoración interna, United venderá ahora para reinvertir, antes que arriesgarse a perder a la delantera noruega gratis el próximo verano.
Terland ya rechazó una renovación en noviembre. No es la única pieza importante que entra en su último año de contrato. Ella Toone también termina vínculo el próximo curso. Preguntada el mes pasado por su futuro, la internacional inglesa evitó comprometerse:
“Obviamente ahora es momento de hablar. Solo sé que tengo que tomar una decisión sobre lo que es mejor para mí”.
No es el tipo de frase que tranquiliza a una afición que ve cómo el proyecto avanza a trompicones mientras sus referentes se lo piensan.
La amenaza ya no viene solo de arriba
La obsesión de United ha sido recortar distancia con City, Arsenal y Chelsea. Pero el peligro ya no llega únicamente desde la cumbre. También asoma por detrás.
El ejemplo más evidente es London City Lionesses. Bajo la propiedad de la multimillonaria Michele Kang, dueña también de Washington Spirit y del gigante europeo Lyon, el club ha ejecutado un golpe de efecto monumental: ha llevado a Inglaterra a Alexia Putellas, dos veces ganadora del Balón de Oro. Y no llega sola. Mapi León, cuatro veces campeona de la Champions, la exguardameta de la selección inglesa Mary Earps y la goleadora alemana Nicole Anyomi completan un paquete de fichajes que cambia el mapa competitivo.
No son las únicas que aceleran.
Tottenham, que terminó a solo una posición y cuatro puntos de United la temporada pasada, tras empatar ambos duelos directos, ha arrancado el mercado con paso firme. Cinco incorporaciones ya confirmadas. Entre ellas, Shekiera Martinez, 16 goles en 32 partidos de liga con un West Ham en apuros; Kirsty Hanson, solo superada por Shaw y Alessia Russo en la tabla de goleadoras de la WSL el curso pasado; y la guardameta Selma Panengstuen, que, según los informes, eligió Spurs por delante de Arsenal y PSG.
Brighton, que ya complicó la vida a United y llegó a la final de la FA Cup en mayo, también se refuerza con criterio. La llegada de Lia Walti, excentrocampista de Arsenal, es un movimiento de enorme valor para un club de su tamaño.
Mientras unos crecen, otros corren el riesgo de quedarse quietos. En una liga que se estira por arriba y por abajo, la inmovilidad se paga.
Un mercado decisivo y un margen de error mínimo
Marc Skinner ya avisó el verano pasado, cuando el mercado femenino alcanzó cifras récord. United, dijo, no podía competir con los traspasos de siete cifras que llevaron a Olivia Smith a Arsenal o a Grace Geyoro a London City.
“La realidad es que tenemos que encontrar nuestra propia manera de hacerlo”, admitió.
Y, en cierto modo, lo hicieron: hubo operaciones inteligentes, perfiles interesantes, un trabajo de scouting que dio frutos. Pero no en volumen suficiente como para armar una plantilla capaz de resistir el desgaste de cuatro competiciones.
Este año el calendario será menos salvaje. No habrá Champions. United intentará convertir esa ausencia en ventaja, igual que hizo City esta temporada para romper una sequía de una década sin título de liga. Con menos partidos, el margen para preparar, entrenar y ajustar aumenta. También se espera mucho más de las incorporaciones de enero, ya adaptadas tras seis meses. El caso más claro es Lea Schüller: llegó desde Bayern Munich con un registro goleador extraordinario, pero solo pudo marcar dos tantos en sus primeros 18 encuentros. Un rendimiento muy por debajo de su nivel real.
Aun así, nadie dentro del club puede engañarse: esta plantilla necesita un refuerzo masivo si quiere mirar de frente a City, Arsenal y Chelsea, y al mismo tiempo contener el empuje de los clubes que vienen desde abajo con proyectos ambiciosos.
El mercado que tiene por delante Manchester United es enorme. Un punto de inflexión. Un verano silencioso no implica necesariamente un fracaso, pero el arranque de la ventana no refleja la reacción que muchos esperaban después de una temporada que dejó al desnudo todas las carencias.
La pregunta ya no es si United puede alcanzar la cima del fútbol femenino inglés, sino cuánto tiempo más puede permitirse vivir en esa incómoda tierra de nadie antes de que la élite se le escape definitivamente de vista.
