Manchester United sufre otra derrota en Old Trafford ante Brighton

Hace tanto tiempo que Sir Alex Ferguson aún entrenaba al St Mirren. Ese es el marco temporal de la última vez que el Manchester United perdió en Old Trafford tras ir ganando 2-0. Hasta este miércoles. Hasta que el Brighton convirtió una noche de Carabao Cup en otro capítulo humillante para un club que vive instalado en la tormenta.

Aquella derrota, el 4 de septiembre de 1976 ante el Tottenham, pertenece a otra era. El escocés aún no había construido sus imperios en Aberdeen ni en Manchester. La Class of '92 estaba en pañales cuando John Pratt firmó aquel gol ganador. Hoy, en cambio, el presente del United se mide en protestas, pitos y salidas prematuras del estadio.

Un Old Trafford cansado

La atmósfera ya venía envenenada desde el fin de semana, cuando los aficionados protestaron dentro y fuera del estadio antes de la derrota ante un Manchester City con 10 hombres. Este miércoles, la paciencia volvió a romperse.

Cuando el equipo se lanzó a la vuelta de “agradecimiento” tras el pitido final, la mayoría de los hinchas ya había desaparecido de las gradas. Los que se quedaron, muchos, optaron por el abucheo, como ya habían hecho cuando el Brighton remontó a falta de 21 minutos.

Cerca de la grada de animación, el mensaje fue todavía más directo. A gritos, señalando a Michael Carrick y a los jugadores, la pregunta se repetía: “¿Qué ha sido eso?”. La versión real incluía un vocabulario bastante menos amable.

En medio de ese clima, es difícil imaginar que el club hubiera mantenido la promesa de hacer debutar a JJ Gabriel, un chico de 15 años, en un partido que se convirtió en incendio. Bruno Fernandes, capitán y uno de los veteranos, entró en los minutos finales para tratar de salvar el caos. No lo hizo. Y el escenario dejó claro que exponer a un adolescente en ese contexto habría sido una temeridad.

Carrick, sin embargo, se aferra a la idea de reacción: “Por supuesto que podemos darle la vuelta, tenemos jugadores realmente buenos”, afirmó. “Se siente mal porque no hemos tenido una gran semana o dos, o tres semanas”.

Los datos no le ayudan. Esta temporada solo han ganado dos veces: ante el recién ascendido Ipswich en casa, remontando, y frente al Sabah FK, campeón de Azerbaiyán, en la Champions League. Ya acumulan tres derrotas, más que las que sufrió Carrick en los 17 partidos tras reemplazar a Ruben Amorim en enero.

Sabe mejor que nadie cómo se multiplica la presión en el United cuando llegan las malas rachas. “No me siento bajo presión”, aseguró. “De una forma u otra, eso no me molesta en absoluto. Entiendo lo que pasa fuera y cómo funciona el mundo, pero no me afecta. Lo que me preocupa es ganar partidos, tener una buena sensación en el club y dentro del grupo, saber que avanzamos en una buena dirección”.

El problema es que ahora mismo nadie siente que el club vaya en buena dirección.

Un destello llamado Shea Lacey

En medio del desastre, solo hubo un rayo de luz. Shea Lacey, en su primera titularidad con el primer equipo, marcó en el minuto 8 con una definición madura, fría. Con ese tanto se convirtió en el primer adolescente que anota en su debut como titular con el United desde Marcus Rashford en febrero de 2016.

Lacey fue uno de los ocho cambios introducidos por Carrick. Atrás, el experimento se derrumbó. Diogo Dalot, uno de los tres que repitieron en el once, sigue lejos de su mejor versión. Noussair Mazraoui, utilizado como lateral izquierdo suplente, reaviva el debate sobre la decisión de no fichar un lateral específico antes del cierre del mercado. Leny Yoro y Ayden Heaven mostraron exactamente lo que son: defensas jóvenes, verdes, expuestos. En el centro del campo, el United fue atropellado.

Arriba, Marcus Rashford volvió a encarnar la frustración. Amenaza, arranca, intimida… pero ni gol ni asistencia. Su mejor ocasión llegó cuando ganó la espalda a la defensa del Brighton, pero Jason Steele le negó el empate con una parada firme.

“El partido, cuanto más avanzaba, más lo controlábamos”, resumió el técnico del Brighton, Fabian Hurzeler. “Creo que merecimos ganar”. Carrick no discutió el diagnóstico.

Su mayor pena, confesó, fue por Lacey. El chico que debía salir de Old Trafford con su nombre en luces acabó perdiéndose en la bronca general. “Es una pena que el momento de Shea, un momento tan grande para él, para su familia, sus amigos y toda la academia; que un jugador de la cantera llegue y tenga una noche así, se pierda un poco, por desgracia”, lamentó Carrick. “Para él no será así cuando todo se calme, pero ahora mismo se siente como si hubiera pasado hace mucho tiempo”.

El caso JJ Gabriel y la lupa sobre Carrick

Carrick también abordó la situación de JJ Gabriel, el adolescente que decidió dar la espalda al club. “Es un chico joven, tiene 15 años, y para mí, sin duda, y desde el punto de vista del club, al cuidar a nuestros jugadores más jóvenes, su bienestar, su entorno, su exposición… tenemos que ser muy conscientes de eso en esta situación”, explicó.

Pero al final, todo vuelve al mismo punto: los resultados. Ahí se mide un entrenador del Manchester United. “Estar aquí te endurece con el tiempo”, dijo Carrick. “Depende de cómo lo afrontes. Tienes que manejarlo de una forma que te permita soportarlo y sacar lo mejor de ti mismo. Como lo hagas, con tu motivación y la confianza profunda en ti mismo de que podemos ganar partidos”.

La eliminación de la Carabao Cup duele más que un simple tropiezo. “Esta noche hemos quedado fuera de la copa, y la sensación alrededor del club es más grande que eso”, admitió. “Soy lo bastante honesto para decir que así es como se siente. Pero no tiene por qué ser así. Si volvemos a ganar partidos, todo puede ir en otra dirección”.

El calendario no concede mucho margen. Queda un encuentro antes del parón internacional: visita al Fulham el domingo. Para la salud general del club, ese partido ya tiene pinta de obligación.

Desde el plató de Sky Sports, Jamie Redknapp no se mostró precisamente optimista: “Ahora mismo, están a años luz”, sentenció. “No importa lo bueno que sea el entrenador, si no tienes a los jugadores adecuados se vuelve muy difícil. Hay una razón por la que otros entrenadores han sufrido. Tarde o temprano, la presión siempre llega”.

Y apuntó al duelo del fin de semana como un punto de inflexión: “Este fin de semana se convierte en un partido enorme. No necesita otro mal resultado, porque de repente llegas al parón y todo el mundo habla de ti. Los ganadores esta noche son los jugadores que no han jugado”.

La historia dice que de noches como esta se levantó el United muchas veces. La realidad actual sugiere otra cosa: ahora mismo, nadie en Old Trafford puede permitirse comprobarlo a base de más derrotas.