Liberty vence a James Madison con gol de Engle
LYNCHBURG, Virginia – Un destello de calidad en el minuto 82 decidió una batalla cerrada. El gol de Halle Engle bastó para que Liberty (6-2-1) firmara un triunfo por 1-0 ante James Madison (2-4) en Osborne Stadium, en una noche en la que la portera Ainsley Leja se agigantó bajo palos con seis atajadas, su mejor registro de la temporada.
Un duelo físico, una baja sensible
James Madison impuso un partido duro, de choques y fricción, y lo hizo justo cuando Liberty afrontaba una ausencia clave: la de su central Lauren Littleton. Sin su líder en la zaga, las locales tuvieron que ajustar desde el primer minuto.
Las Dukes golpearon primero en las estadísticas. Cerraron la primera parte con ventaja de 7-5 en remates y un pulso equilibrado en disparos a puerta: tres por lado. Nada de concesiones, nada de espacios fáciles. Cada metro costó.
El marcador, sin embargo, seguía congelado. Y el peso de los últimos enfrentamientos planeaba sobre el césped: dos empates consecutivos entre ambos equipos y, antes, una victoria de Liberty en la prórroga en 2019. Todo apuntaba a otro final sin diferencias.
Engle rompe el guion
Hasta que apareció Engle.
Con solo ocho minutos por jugarse, la delantera atacó la espalda de la línea defensiva de JMU. A su estela, Margaret Garner leyó la jugada con frialdad. Garner se descolgó, levantó la cabeza y filtró un pase al espacio, justo delante de Engle.
La delantera llegó antes que la guardameta, que salió con todo para achicar. Toque preciso, definición limpia y el 1-0 en el marcador. Gol de ventaja. Gol de partido.
James Madison no lo aceptó sin protesta. Las Dukes reclamaron fuera de juego de Engle y el tanto quedó bajo revisión de video. La espera añadió tensión a un final ya encendido. Pero la decisión se mantuvo: gol válido, Liberty por delante.
Desde ahí, el reloj se convirtió en aliado de las locales. JMU apenas consiguió un remate en los últimos ocho minutos, mientras las Lady Flames gestionaban cada posesión, cada saque, cada interrupción, hasta cerrar el encuentro.
Muralla Leja y racha en casa
Detrás del triunfo se levantó la figura de Ainsley Leja. La guardameta firmó seis paradas, igualando su mejor marca del curso, y encadenó otro partido completo sin encajar. Ya suma tres encuentros de 90 minutos con la portería a cero esta temporada y eleva su registro de carrera a 24.
Sus números hablan solos: promedio de 0,80 goles encajados por partido y un 80,6% de disparos detenidos. Seguridad pura en la última línea.
El resultado mantiene perfecto a Liberty en casa: 4-0 este año en Osborne Stadium. Además, mejora su balance histórico frente a James Madison a 4-8-2 y extiende a 3-2-2 su registro en los últimos siete duelos ante las Dukes.
No fue la primera vez que Liberty se impone por la mínima este curso. Ya había ganado 1-0 a VCU, demostrando que sabe sufrir y cerrar partidos ajustados.
Engle, al frente del ataque
El gol de este jueves fue mucho más que un tanto decisivo. Para Engle, significó el undécimo gol de la victoria de su carrera y el tercero de la temporada. Con esa diana, se coloca como máxima goleadora del equipo con tres tantos.
En la producción ofensiva, la acompañan dos piezas constantes: Margaret Garner y Avenly Monteith, ambas con dos goles y dos asistencias para un total de seis puntos, igualando la contribución global de Engle (3 goles).
La noche también dejó un estreno importante: Dani Gubbels ocupó el lugar de Littleton en el once inicial y firmó la primera titularidad de su carrera, en un partido nada sencillo para debutar en la alineación.
Cinco jugadoras de Liberty completaron los 90 minutos, una muestra de la solidez física y mental que el equipo necesitó para sostener un encuentro tan exigente.
Lo que viene
Con el triunfo en el bolsillo, Liberty (6-2-1) se prepara para cerrar su calendario no conferencial en casa ante Old Dominion (2-4) el domingo por la tarde. El duelo traerá un componente emocional añadido: las Lady Flames rendirán homenaje, en una ceremonia previa al partido, a 11 integrantes de su clase sénior de 2026.
La racha perfecta en Osborne Stadium, la solidez defensiva y el olfato de Engle marcan el paso. La pregunta es clara: ¿hasta dónde puede llegar este equipo si mantiene este nivel cuando lleguen los partidos que realmente definen una temporada?
