Irlanda sin Josh Cullen: rompecabezas de Hallgrimsson en el centro del campo
Heimir Hallgrimsson se prepara para su 16.º partido oficial al mando de Irlanda este jueves, con una sensación conocida: otra vez tiene que recomponer su centro del campo. Y esta vez, sin su pieza más fiable.
En esos 15 encuentros de competición ya dirigidos, el islandés suma seis derrotas y una eliminación cruel del sueño mundialista, en los penaltis ante Czechia tras un empate que todavía escuece. También hubo momentos altos: el empate peleado ante Hungría en Dublín, siete victorias, una de ellas frente a Portugal y, pocos días después, aquel triunfo memorable en el Puskas Arena con Troy Parrott como héroe en Budapest.
En casi todos esos capítulos, una constante: Josh Cullen en el corazón del campo.
El capitán de Burnley ha sido el termómetro del equipo. De esos 15 partidos, arrancó como titular en 11. En los otros cuatro, ni siquiera estuvo disponible: tres veces por lesión y una por sanción. La misma lesión de ligamento cruzado anterior que le dejó fuera del play-off ante Czechia, sufrida con su club frente a Everton a finales del año pasado, también lo descarta para el viaje al Stadiumi Fadil Vokrri.
Un golpe duro. Pero también una puerta abierta.
Con la Eurocopa en casa en el horizonte, si todo sale según el plan de la federación, la ausencia de Cullen obliga a que alguien dé un paso al frente y se adueñe del centro del campo.
Bajas y candidatos: el tablero se estrecha
Desde que se anunció la convocatoria original, el parte médico no ha dejado de crecer. Harvey Vale y Jamie McGrath se han caído por lesión. Menos nombres, más presión para los que quedan.
Las miradas se dirigen de inmediato a dos futbolistas: Jason Knight y Jayson Molumby. Ambos están en la lista y ambos conocen bien el peso del escudo en el medio.
Knight es, tras Cullen, el centrocampista más habitual en los partidos oficiales de la era Hallgrimsson: ha sido titular en ocho de los 15 encuentros. Llega con ritmo y confianza desde Bristol City, donde ha arrancado los ocho partidos de Championship esta temporada, además de un duelo de League Cup ante Walsall. Su equipo marcha octavo, una posición que refleja un inicio sólido.
Molumby no se queda atrás. Ha participado en los 10 partidos de West Brom este curso, con siete titularidades. Bajo Hallgrimsson también acumula siete partidos oficiales como titular. Es un fijo en la rotación y un jugador de confianza para el seleccionador.
Todo apunta a que los dos saldrán de inicio. Hay un matiz interesante: desde que Hallgrimsson tomó el mando, Knight y Molumby solo han coincidido de inicio una vez, en casa ante Grecia. Esta vez, la situación casi obliga. Resulta difícil imaginar un once irlandés sin los dos en el centro del campo.
La gran incógnita es quién se les sumará… y en qué dibujo.
Sistema, Parrott y las piezas móviles
Las preguntas se acumulan: ¿quién acompañará o jugará por detrás de Troy Parrott en ataque? ¿Veremos una línea de cuatro atrás o un regreso a los viejos tiempos de los dos carrileros largos en una defensa de cinco?
Conor Coventry aparece bien posicionado para ganar un lugar en el once si Hallgrimsson apuesta por un trío en la medular, especialmente si Knight se desplaza hacia la derecha. Coventry fue titular en los recientes amistosos ante Grenada y Canada y está teniendo continuidad en Charlton: ha arrancado siete de los ocho partidos de liga, además de un duelo de League Cup en Cheltenham.
Otro nombre que se ha vuelto habitual en las listas del seleccionador es Finn Azaz. El jugador de Southampton ha sido una presencia constante en los últimos 18 meses, sobre todo desde las eliminatorias de Nations League contra Bulgaria. Su perfil invita a pensar en un rol por detrás de Parrott, flotando entre líneas, aunque también puede partir desde una zona más adelantada si Hallgrimsson decide colocar más cerca del gol a Chiedozie Ogbene o Adam Idah.
Y entonces aparece la carta de Jack Moylan.
El caso Moylan: el socio ideal para Parrott
Moylan se ha adaptado al Cardiff como si llevara años en el club. Cuatro goles esta temporada, incluido un doblete el pasado fin de semana precisamente ante Charlton, lo colocan en el centro del debate.
Keith Treacy, en el RTÉ Soccer Podcast, no dudó en apostar por él:
«Me encantaría ver a Moylan arriba con Parrott. La forma en que jugó para Cardiff el fin de semana fue espectacular. Marcó dos goles, dio una asistencia, pudo haber dado otras dos. Estuvo increíble, bajando desde la línea de ataque, encontrando espacios, dictando el juego. Queremos ver mucho más de eso de Jack Moylan. Cuando no está Evan Ferguson, Parrott y Moylan tienen muy buena pinta».
El argumento es claro: sin Evan Ferguson, Irlanda necesita creatividad, movilidad y gol alrededor de Parrott. Moylan ofrece todo eso. La cuestión es si Hallgrimsson está dispuesto a romper el molde y apostar por una pareja tan ofensiva en un partido oficial lejos de casa.
Dudas físicas y pocas balas en la recámara
En la lista de la FAI, Bosun Lawal figura como centrocampista. A sus 23 años, puede jugar tanto en la medular como en defensa. Con su club, Stoke City, ha ocupado ambas posiciones. El problema es su estado físico: no ha disputado ninguno de los últimos tres partidos desde que se retiró tocado en los isquiotibiales en el 4-0 ante Charlton a comienzos de mes. Todo indica que el jueves llega demasiado justo.
El escenario es similar para Killian Phillips. El jugador de St Mirren volvió el sábado tras un mes fuera por un problema en la tibia, en la derrota por 3-0 ante Dundee United. Pedirle que dé el salto directo al once de Irlanda este jueves sería una apuesta muy arriesgada.
Al final, Hallgrimsson tiene decisiones importantes que tomar en la zona donde se cuecen los partidos, pero con menos margen de maniobra del que habría deseado.
Sin Cullen, sin Vale, sin McGrath y con dudas físicas en la segunda línea, el centro del campo de Irlanda se convierte en un examen de carácter. La pregunta ya no es solo quién juega, sino quién se atreve a agarrar el timón en una noche que puede marcar el tono del camino hacia esa ansiada Eurocopa en casa.
