Inglaterra se prepara para Panamá: ¿rotaciones o titulares?

En un mundo ideal, el único quebradero de cabeza antes de que Inglaterra se mida a Panamá sería decidir si dar descanso a Harry Kane o permitir que el capitán aproveche un trámite ante la cuarta cabeza de serie del Grupo L para no perder de vista a Lionel Messi, Erling Haaland, Kylian Mbappé y el resto de aspirantes a la Bota de Oro.

Pero ese plan saltó por los aires en Nueva Jersey. El 0-0 ante Ghana, el martes, borró de un plumazo la idea de rotaciones masivas y dejó a Inglaterra sin el premio de amarrar el liderato con una jornada de margen. Ahora todo es más incómodo. El calendario es brutal: un posible tramo de cuatro partidos en 13 días. Y Thomas Tuchel tiene un dilema que no estaba en el guion. Este era, en teoría, el día que Ollie Watkins e Ivan Toney habían señalado como la rara ocasión en la que Kane podría respirar. Sin el primer puesto asegurado, ya no hay margen para lujos.

Rotaciones con riesgo

Habrá cambios este sábado, algunos obligados. Declan Rice está a una amarilla de la sanción y terminó el duelo ante Ghana con vendaje en el gemelo izquierdo. La baja más dolorosa, sin embargo, es la de Reece James: lesión de isquiotibiales y, como mínimo, dos partidos fuera. Un golpe directo a la estructura de Tuchel contra defensas hundidas.

Era una complicación anunciada. James arrastra un largo historial de problemas musculares y se perdió casi dos meses al final de la temporada. Esta vez, las apuestas de Tuchel en defensa se le están volviendo en contra. Solo incluyó a tres laterales de perfil ofensivo en la convocatoria. Tino Livramento, también frágil físicamente, ya abandonó la concentración y fue reemplazado por un central, Trevoh Chalobah.

De repente, el peso de dar vuelo a los extremos recae sobre los hombros jóvenes de Nico O’Reilly. Las alternativas a James en el lateral derecho —Ezri Konsa, Jarell Quansah y Djed Spence— no son, precisamente, especialistas en atacar. La decisión de dejar fuera a Trent Alexander-Arnold va a ser examinada con más lupa que nunca.

Lo que podía ser un examen controlado ante Panamá ahora tiene otro tono. El coste de empatar con Ghana es sencillo de resumir: Inglaterra ya no puede levantar el pie.

Kane, Bellingham y la duda de siempre

¿Siguen Kane y Jude Bellingham en el once? Algunos pesos pesados serán necesarios. Tuchel no quiere un segundo puesto que complique el camino en las eliminatorias. Además, el equipo necesita recuperar impulso después de que la victoria ante Croacia volviera a desembocar en el tropiezo clásico del segundo partido en un gran torneo.

No hay pánico en el discurso de Tuchel, pero sí una certeza: Inglaterra debe mejorar contra los bloques bajos. Ante el 4-5-1 compacto de Ghana fue un suplicio. Contra Panamá, todo apunta a otra prueba de paciencia. La selección de Thomas Christiansen ya está eliminada tras perder 1-0 ante Ghana y Croacia, pero se ha mostrado incómoda en ambos partidos y está lejos del equipo que cayó 6-1 ante Inglaterra en el Mundial de 2018.

Tuchel se prepara para una noche espesa ante un rival cuyo carrilero puede convertirse en tercer central y cuya línea de cinco se transforma, por momentos, en una de seis o siete. Sabe que esta Inglaterra ha firmado algunas de sus actuaciones más grises ante defensas muy hundidas. Frente a Croacia, Serbia y Gales, con metros para correr, el equipo voló. Pero el recuerdo de partidos trabajosos ante Andorra, Albania o Letonia en la fase de clasificación sigue fresco.

Ghana fue otro muro. Thomas Partey se pegó a Kane, anulando la tendencia del capitán a bajar a recibir. Las cifras hablan solas: Kane se quedó en 19 toques de balón y solo intercambió tres pases con Bellingham. Inglaterra manejó el 78,8% de la posesión, pero no probó portería hasta la segunda parte.

El antídoto que no llega

El antídoto contra el bloque bajo sigue sin aparecer. Tuchel lo asume: es difícil encontrar una fórmula mágica. Quiere un equipo activo, que genere superioridades en zonas clave y acelere el juego en el momento justo. El problema es que, ante Ghana, esas superioridades no existieron. Y el técnico admite que lo más probable es que tampoco aparezcan frente a Panamá.

Eso obliga a subir el nivel de riesgo con la pelota. Obliga a no caer en trampas baratas y evitar que Panamá convierta el partido en una sucesión de interrupciones. Bellingham acabó irritado ante Ghana y regaló una falta innecesaria justo antes del descanso. Señal de la frustración.

Inglaterra necesita mantener la intensidad, no solo la posesión. Los centrales deben ser más agresivos al romper líneas con conducción. La entrada de Kobbie Mainoo por Rice, si se confirma, podría ofrecer una solución en espacios reducidos en la medular. Los extremos tienen que encarar más y pensar menos.

Tuchel confía en que Bukayo Saka esté listo para entrar por Noni Madueke en la derecha. En la izquierda, Anthony Gordon ha perdido peso y podría dejar su sitio a Marcus Rashford. Otra opción es apostar por Eberechi Eze o Morgan Rogers, con tendencia a meterse por dentro para asociarse. Bellingham se ofreció una y otra vez ante Ghana, pero sus compañeros no le encontraron con la frecuencia necesaria.

Una banda izquierda en crisis

El técnico reconoce que las conexiones por la izquierda se han diluido. En el amistoso ante Costa Rica, Gordon y Nico O’Reilly habían dejado la sensación de ser una sociedad resuelta. “Pensé: ‘el lado izquierdo está solucionado’”, llegó a admitir Tuchel. En cuanto la competición arrancó, todo se deshilachó: menos profundidad, menos verticalidad, la misma falta de chispa en los dos primeros encuentros.

El cambio de O’Reilly por Spence en el lateral izquierdo ante Ghana apenas aportó nada con balón. El lateral derecho, a pie cambiado, ofreció poco en campo rival. Rashford no apareció hasta el minuto 83 y todavía no ha logrado convencer de que puede ser decisivo desde el inicio. Tuchel lo mantiene en la terna para empezar ante Panamá, pero lanza un mensaje claro: el flanco izquierdo tiene que amenazar mucho más.

Su mirada, pese a los nombres propios, sigue siendo colectiva. Insiste en los duelos individuales, en ganar los “uno contra uno”, pero advierte de que Panamá va a resistir cada intento de crear superioridades. La clave, para él, está en acelerar el partido en el momento justo, encontrar ese centro preciso, esa llegada agresiva al área, ese disparo desde fuera que, con un desvío, acabe empujando la pelota dentro.

Control, tensión y un liderato en juego

Tuchel no pierde la perspectiva. Sabe lo que es enfrentarse a equipos como la Ghana de Carlos Queiroz en fases de grupos de la Champions League. Equipos que celebran cada duelo ganado, cada contraataque, cada paso al campo contrario como si fuera un gol. El 0-0 del martes lo festejaron como una victoria.

Inglaterra vive en otro escalón de exigencia. Se le pide que gane, pero también que divierta. Ante Panamá, el equipo estará obligado a las dos cosas: asegurar el primer puesto y aliviar el ambiente, llegar a las eliminatorias con ligereza, sin el ruido de las dudas.

Tuchel, que construye desde el control y la pizarra, se ve empujado ahora a algo distinto: encontrar la manera de quitar el freno de mano sin perder el volante. Esa es la verdadera prueba ante Panamá. Y no hay margen para esconderse.