Grupo J: Messi y la lucha de Argentina, Argelia, Austria y Jordan
Quien crea que el Grupo J está reservado a un paseo triunfal de Argentina haría bien en rebobinar hasta 2022. La Albiceleste ganaba al descanso frente a Arabia Saudí, se veía cómoda, dominante… y terminó firmando una de las derrotas más impactantes en la historia del Mundial. A partir de ahí, el campeón se rehizó, pero el aviso quedó grabado: en este torneo, nadie tiene garantizado nada.
Ahora, el vigente campeón aterriza en Norteamérica rodeado de candidatos a la sorpresa. Debutante Jordan, una Austria que solo perdió una vez con Ralf Rangnick al mando y una Argelia que vuelve al escenario grande por primera vez desde aquel 2014 en el que llevó a Alemania a la prórroga en octavos. Entonces, un joven Riyad Mahrez miraba el torneo desde el banquillo. Hoy, regresa como capitán y emblema.
Por encima de todos, inevitablemente, se eleva una figura: Lionel Messi. Ocho Balones de Oro, una Copa del Mundo a la espalda, otra Copa América más, y un dato que pesa como una cuenta atrás: llegará al torneo con 38 años y cumplirá 39 durante la competición. Todo indica que será su último Mundial. Y eso convierte cada minuto suyo en un acontecimiento.
¿Podrán los recién llegados replicar el terremoto saudí? ¿O será el grupo que despida a Messi con otra vuelta olímpica?
Argelia: el regreso del zorro Mahrez
Doce años después de rozar los cuartos de final, Argelia vuelve a un Mundial con la intención declarada de repetir, como mínimo, aquel listón de 2014. Lo hace después de encabezar su grupo africano de clasificación y de la mano de Vladimir Petkovic, un técnico acostumbrado a exprimir al máximo a sus equipos.
El bosnioherzegovino ya demostró su colmillo competitivo con Suiza: llevó a la selección helvética a la fase final de la Nations League 2018/19 y a los cuartos de la Euro 2020, tumbando a Turkiye y a Francia antes de caer en los penaltis frente a la posterior campeona, España. No es un hombre de fuegos artificiales; es un entrenador de estructuras sólidas, de equipos incómodos.
En ataque, el gran estallido en la fase de clasificación tuvo nombre propio: Mohamed Amoura. Diez goles, siete más que cualquier otro futbolista de su grupo, incluyendo un triplete ante Mozambique. El delantero del Wolfsburg arrancó la temporada en la Bundesliga con ocho tantos en 19 partidos y, aunque se secó en el tramo final (11 encuentros sin marcar), llega como referencia de área en un equipo que también se alimenta de la Bundesliga con otros tres jugadores.
El centro del campo mezcla talento y experiencia. Houssem Aouar, ex de Roma y Lyon y con un pasado en la selección francesa, aporta pausa y criterio. Amine Gouiri, delantero del Marseille, reaparece tras lesión y lo hace con confianza: firmó un doblete en el 7-0 amistoso ante Guatemala en Génova en marzo. A su lado, un viejo conocido de la élite europea, Nabil Bentaleb, hoy en el Lille, completa un núcleo con oficio.
En la portería, el apellido pesa: Luca Zidane, hijo de Zinedine, se presenta a su primer Mundial tras superar una fractura de mandíbula y mentón con el Granada. En banda, Anis Hadj Moussa llega lanzado: 14 goles y siete asistencias con el Feyenoord en esta temporada. Verticalidad, uno contra uno, producción real.
En defensa, Rayan Ait-Nouri vive una realidad extraña. El lateral formó parte de las plantillas de Manchester City que ganaron FA Cup y EFL Cup, pero apenas tuvo minutos en las finales. Empezó el curso como titular en los tres primeros encuentros y luego desapareció del foco entre una lesión de tobillo y la Copa África. Pep Guardiola volvió a confiar en él con una racha de siete titularidades entre febrero y marzo. Llega con piernas, aunque no con la continuidad ideal.
Mahrez, el faro que no se apaga
Riyad Mahrez es el alma de esta selección. A sus 35 años, ahora en el Al-Ahli de la Saudi Pro League, persigue un récord: necesita ocho goles más para convertirse en el máximo artillero histórico de Argelia. Suma 38 tantos y 43 asistencias en 113 partidos internacionales. Números de leyenda.
Su hoja de servicios impresiona: pieza clave en la segunda Copa África de la historia del país en 2019, protagonista del título de Premier League más improbable con el Leicester City en 2016, nombrado mejor jugador africano ese mismo año y parte del triplete (Champions League, Premier League, FA Cup) con el Manchester City en 2023. En la reciente Copa África 2025, firmó tres goles en dos partidos de la fase de grupos, que Argelia completó con pleno de victorias.
Cuando el partido se atasca, todos miran a Mahrez. Y él suele responder.
Pronóstico: Argelia, candidata firme a octavos
Todo apunta a que el último partido del grupo, frente a Austria, marcará quién se clasifica de forma directa. Con ocho terceros de grupo avanzando a la siguiente ronda y con Argelia y Austria señaladas como favoritas para ganar a Jordan, el escenario es claro: Les Fennecs tienen una oportunidad real de alcanzar por segunda vez en su historia los octavos de final, en su quinta presencia mundialista.
Argentina: el campeón que quiere hacer historia
Nadie levanta dos Mundiales consecutivos desde la Brasil de 1958 y 1962. Argentina aterriza en Norteamérica con la idea fija de romper esa barrera. No como un sueño, sino como una misión.
Lionel Scaloni ha construido la etapa más exitosa de la Albiceleste en la era moderna. Copa América 2021. Mundial 2022. Otra Copa América en 2024. Es el único seleccionador argentino que ha ganado Mundial y Copa América. Y, sobre todo, es el hombre que acabó con 36 años de espera para bordar la tercera estrella sobre el escudo.
El bloque de Qatar 2022 sigue en pie. Emiliano Martínez mantiene los guantes después de un torneo anterior sencillamente descomunal. Cristian Romero y Lisandro Martínez sostienen una defensa agresiva, intensa, que rara vez se deja intimidar. En el medio, Rodrigo De Paul, Alexis Mac Allister y Enzo Fernández forman uno de los tríos más completos del torneo: trabajo, creatividad y llegada.
Arriba, la riqueza es evidente. Julián Álvarez ofrece todo: puede jugar abierto, como punta o como segundo delantero. Lautaro Martínez es el nueve de referencia, el que fija centrales y no deja de amenazar el área.
Hay ausencias que pesan en lo emocional. Ángel Di María, héroe silencioso de tantas noches, ya se retiró de la selección. Y hay decisiones que sorprendieron: Franco Mastantuono, el adolescente del Real Madrid que acaparó miradas en la clasificación, se quedó fuera de la lista definitiva.
La única preocupación seria en la previa ha tenido nombre propio: Messi. Una lesión en el bíceps femoral con el Inter Miami en mayo encendió las alarmas. Scaloni, sin embargo, rebajó la tensión desde el primer momento y los informes médicos han sido favorables. El plan es claro: el capitán debe estar disponible para el estreno ante Argelia en Kansas City.
Messi, sexto Mundial y una última función
La presencia de Messi en Norteamérica trasciende lo deportivo. Es un fenómeno cultural. Un jugador de 38 años que se presenta a su sexto Mundial, récord absoluto, sabiendo que no habrá un séptimo. Eso le da a cada partido un aire de despedida irrepetible.
En la clasificación sudamericana terminó como máximo goleador con ocho tantos. Sigue siendo, a esta altura de su carrera, el futbolista más determinante del plantel. Cuando él acelera, el resto del equipo se ordena alrededor.
Pronóstico: Argentina, favorita clara al primer puesto
Este es un grupo que Argentina debería manejar con autoridad. La verdadera discusión sobre su techo empezará en las eliminatorias directas. Ahí se sabrá si este equipo está preparado para lo que nadie consigue desde hace más de seis décadas: defender con éxito la corona mundial.
Austria: el proyecto Rangnick llega al gran examen
Austria regresa a un Mundial tras 28 años y no lo hace como invitada de piedra. Llega como una de las tapadas del torneo, un equipo incómodo, intenso y con una idea de juego muy clara.
El responsable tiene nombre y apellido: Ralf Rangnick. Desde que tomó el mando, ha reordenado el fútbol austríaco desde la base, imponiendo un modelo apoyado en la presión alta, el ritmo y la agresividad sin balón. No es casualidad que su selección recuerde, en espíritu, a muchos de los clubes del universo Red Bull.
Su carta de presentación reciente es potente. En la Euro 2024 alcanzó los octavos de final, pero el dato que más ruido hizo fue otro: terminó por delante de Francia y Países Bajos en la fase de grupos. Después llegó la clasificación mundialista y, con ella, la sensación de que este es el plantel austríaco más sólido desde aquel tercer puesto de 1954.
El eje del equipo se construye sobre jugadores formados o curtidos en la Bundesliga, una liga que encaja con la intensidad que exige Rangnick. Catorce de los 26 convocados juegan en Alemania. Entre ellos, un trío clave en el medio: Christoph Baumgartner, Xaver Schlager y Nicolas Seiwald, todos moldeados en mayor o menor medida por la red Red Bull que el propio Rangnick ayudó a levantar.
Marcel Sabitzer aporta 95 internacionalidades desde el Borussia Dortmund. Konrad Laimer, titular en el Bayern, es el motor en banda, un futbolista que no se apaga. David Alaba, con 33 años, ejerce de capitán y referencia, el jugador que pone calma cuando el partido se desborda.
En el otro extremo de la experiencia aparecen Carney Chukwuemeka, que eligió a Austria por encima de Inglaterra, y Paul Wanner, del PSV Eindhoven, ambos con 20 años y margen para convertirse en revelación del torneo.
Arriba, el símbolo es Marko Arnautovic. A sus 36 años, máximo goleador histórico del país con 47 tantos en 132 partidos, viaja como vicecapitán y con la sensación íntima de que este será su último gran escenario.
Baumgartner, el llegador que rompe partidos
Christoph Baumgartner aterriza en el Mundial en el mejor momento de su carrera. El centrocampista del RB Leipzig firmó 13 goles y 10 asistencias en la Bundesliga, cifras que lo colocan entre los mediocampistas más productivos del fútbol alemán.
Su manera de moverse entre líneas, la sincronización de sus desmarques y su frialdad para definir en espacios reducidos convierten a Austria en un equipo con gol desde la segunda línea. Un detalle que puede marcar diferencias en un grupo tan apretado.
Pronóstico: Austria, seria aspirante a acompañar a Argentina
Con la organización de Rangnick y la profundidad de su plantilla, Austria se perfila como el rival más sólido para discutirle a Argelia el segundo puesto. El estreno ante Jordan, en Santa Clara, ofrece una rampa de lanzamiento ideal. Si despega bien, llegará al duelo final frente a Argelia con todo por decidir.
Jordan: el sueño de un debutante que no quiere ser anécdota
Jordan pisa por primera vez un Mundial. No es un regalo, ni un accidente. Es el resultado de una clasificación trabajada, en la que terminó segunda en el tercer grupo asiático, solo por detrás de Corea del Sur y por delante de Irak, Omán, Palestina y Kuwait.
El seleccionador, Jamal Sellami, conoce bien el camino del outsider. El técnico marroquí triunfó en la liga de su país y llevó al combinado local de Marruecos al título en el Campeonato Africano de Naciones 2018. Ahora, no esconde su ambición: quiere seguir la estela de lo que su país logró en Qatar 2022, cuando Marruecos se coló en semifinales como la primera nación africana y árabe en hacerlo.
La mitad del vestuario vive y compite en casa. Trece de los 26 futbolistas juegan en la liga jordana. Ese bloque doméstico da algo que no se entrena en semanas: cohesión, automatismos, una manera de entenderse casi de memoria. En un torneo corto, esa química puede sostenerlos mientras otros buscan su ritmo.
No todo son buenas noticias. La gran baja es la de Yazan Al-Naimat, delantero lesionado de la rodilla (rotura de ligamento cruzado anterior) en diciembre y ausente en la convocatoria. Un golpe duro para un equipo que no va sobrado de gol.
En defensa, el capitán Ehsan Haddad lidera desde Al-Hussein. A su lado, Yazan Al-Arab aporta jerarquía desde el exterior: juega en el FC Seoul, una de las pocas piezas que compite fuera de Oriente Medio.
Al-Tamari, el hombre que lo concentra todo
Mousa Al-Tamari es, sin discusión, el mejor futbolista que ha dado Jordan. Y este Mundial es su gran escenario. El atacante del Rennes fue el primer jordano en jugar en la Ligue 1 y su impacto en casa ha sido tal que le colgaron un apodo tan contundente como exigente: el “Messi jordano”.
El equipo lo sabe: si tiene que ocurrir algo grande, pasará por sus botas. Regate, cambio de ritmo, gol. Si Jordan firma una sorpresa de verdad en este grupo, Al-Tamari será el arquitecto.
Pronóstico: Jordan, competitiva y peligrosa a partido único
El debut ante Austria, en Santa Clara, es el partido más abordable sobre el papel. Sacar un punto ahí sería una declaración de intenciones. Cualquier botín frente a Argelia tendría categoría de hazaña.
Y luego quedará la noche grande: medirse a Argentina en el AT&T Stadium de Dallas, en el último partido de la fase de grupos. Pase lo que pase antes, será la cita más importante en la historia del fútbol jordano. La pregunta es sencilla y poderosa: ¿llegarán a ese día con algo más que orgullo en juego?
