Declan Rice y el desafío de Inglaterra en el Mundial
Aaron Cresswell siempre lo ha resumido con una frase que suena a exageración, pero que las cifras sostienen: Declan Rice es “un fenómeno de la naturaleza”. El exlateral del West Ham aún se asombra de la capacidad de su antiguo compañero para repetir esfuerzos. “Puede jugar seis o siete partidos por semana”, llegó a decir. No iba tan desencaminado.
Desde el inicio de la temporada 2020-21, Rice ha disputado 360 encuentros. Un calendario salvaje. Fue imprescindible en las largas aventuras europeas del West Ham en 2022 y 2023, pieza fija en la Inglaterra de Gareth Southgate y, desde hace tres años, columna vertebral del Arsenal en Premier League y Champions League. Siempre ahí. Siempre disponible.
Un estreno de Mundial con señales de alarma
En su 63º partido de la temporada 2025-26, en el caótico 4-2 de Inglaterra ante Croacia en el debut mundialista del miércoles, Rice ya no pareció ese mediocentro inagotable. Tenía 27 años, pero jugaba como si llevara varios torneos encima. El cuerpo empezó a pasar factura.
El dibujo en la medular tampoco ayudó. La estructura se deshilachó desde el inicio. Demasiado espacio entre Rice y Elliot Anderson, demasiadas dudas sobre quién mandaba. Rice se hundía en exceso, Luka Modric lo sacaba de zona una y otra vez y la primera parte se convirtió en un ejercicio de supervivencia más que de control.
Thomas Tuchel confía en ajustar esos detalles antes de medirse a Ghana el martes. Pero el susto llegó en el minuto 72, con Inglaterra defendiendo un 3-2 aún frágil. Rice pidió el cambio. En ese contexto, con ventaja mínima y partido roto, es casi un sacrilegio prescindir de su capacidad para recuperar balones. Esta vez no era un movimiento táctico. Sonó a aviso.
Tuchel explicó después que el centrocampista sentía molestias en la parte baja de la espalda y en el isquiotibial alto. Habló de una sustitución “por precaución”. Rice, fiel a su carácter, se apresuró a asegurar que estará disponible contra Ghana. Inglaterra, sin embargo, no puede permitirse la temeridad.
Un equipo sin plan B para su líder silencioso
La pregunta flota sobre la concentración: ¿qué pasa si la dolencia va a más? El centro del campo ya se resintió con un Rice lejos de su mejor versión. Tuchel fue elegante al describirlo: “Declan tuvo algunas pérdidas de balón inusuales”. Traducido: no estaba bien. Y aun así, la idea de jugar sin él resulta inquietante.
Inglaterra casi nunca ha ofrecido una buena cara cuando Rice ha faltado en los últimos seis años. Y la lista no incluye a nadie que se le parezca de verdad.
Kobbie Mainoo deslumbra con el balón, pero todavía está verde y no tiene ni el físico ni el impacto a balón parado de Rice. Jordan Henderson sigue siendo una opción, aunque a sus 36 años Tuchel ni siquiera recurrió a él cuando el partido ante Croacia pedía ritmo alto y piernas frescas. Las alternativas no saltan a la vista.
La primera solución de emergencia fue retrasar a Jude Bellingham cuando Rice se marchó. El experimento duró ocho minutos y casi termina con el 3-3 croata. El equipo perdió profundidad, perdió agresividad y, por momentos, perdió el norte. Hasta que el banquillo movió de nuevo las piezas.
Con la entrada de Djed Spence por Bellingham, Reece James abandonó el lateral derecho y ocupó un rol que ya conoce bien de su etapa reciente en Chelsea. De repente, Inglaterra encontró algo que se parece a un plan B.
Reece James, la carta escondida en la baraja
James no es un improvisado en la medular. Ya jugó ahí cedido en Wigan en la temporada 2018-19. Su carrera se ha construido sobre todo desde el lateral derecho o el carril, pero el giro táctico llegó durante los 18 meses de Enzo Maresca en el banquillo de Chelsea. El técnico italiano lo adelantó hacia el centro. Al principio, muchos dudaron. Luego llegó la recompensa.
El gran escaparate fue la final del Mundial de Clubes del año pasado, cuando Chelsea derrotó a Paris Saint‑Germain con James dominando en el centro del campo. No fue un destello aislado. Unos meses después, en noviembre, formó pareja con Moisés Caicedo en el 3-0 a Barcelona y, cinco días más tarde, sometió precisamente a Rice en la victoria sobre el Arsenal en Stamford Bridge.
Tuchel, que lo tuvo a sus órdenes en Chelsea, era uno de los escépticos. En su primera valoración como seleccionador, dejó claro que lo veía como lateral derecho. Con el tiempo, ha cambiado el prisma. Ahora entiende mejor la lógica de Maresca. James ofrece físico, lectura del juego, capacidad de choque y un rango de pase que sostiene la posesión.
Antes del Mundial, Tuchel ya había dejado una pista: “Reece James puede jugar de 6 porque lo hace a un nivel alto en Chelsea”. Esa frase sirvió también para justificar las ausencias de Adam Wharton y Alex Scott en la lista.
El seleccionador ha apostado por la versatilidad. Si James abandona el lateral, Djed Spence, Ezri Konsa o Jarell Quansah pueden ocupar ese costado. Incluso se abre la puerta a un sistema con Konsa casi como tercer central junto a John Stones y Marc Guéhi, liberando a Nico O’Reilly desde el lateral izquierdo para atacar por dentro. Sobre el papel, la estructura tiene sentido.
El problema está en las piernas de James.
Un plan brillante… sostenido por músculos frágiles
La carrera del capitán de Chelsea está marcada por las lesiones de isquiotibiales. La última, en marzo, lo dejó casi dos meses fuera. Su club lo ha manejado con extremo cuidado. Y ahora Inglaterra se encuentra con un dilema: necesita su polivalencia, pero no puede exprimirlo sin medida.
La situación se complica aún más tras la baja de Tino Livramento por una lesión de gemelo, que obligó a Tuchel a llamar a Trevoh Chalobah como reemplazo. La temporada ha sido extenuante para medio vestuario. James es el lateral derecho titular, pero no está en condiciones de iniciar todos los partidos. Mucho menos de asumir, además, el peso del centro del campo si Rice llega justo.
Las dudas físicas acompañaron a Tuchel en toda la preparación del torneo. De ahí la decisión de viajar pronto a Florida para un campamento previo bajo el sol, con el foco puesto en la puesta a punto. Rice, sin embargo, se incorporó tarde tras disputar la final de la Champions League con el Arsenal. Apenas tiempo para respirar. Y otra vez al límite.
La ecuación es clara: si Inglaterra alcanza la final y Rice no descansa, terminará la temporada con 70 partidos entre club y selección. Un volumen casi inhumano en el fútbol moderno. El riesgo de que ese “fenómeno de la naturaleza” se quede sin gasolina justo cuando más lo necesitan es real.
Tuchel lo sabe. Por eso, más que nunca, Inglaterra necesita que su plan B deje de ser un borrador y se convierta en una solución fiable. Porque el Mundial no espera, y el cuerpo de Declan Rice tampoco.
