Cristiano Ronaldo y su último Mundial: Reflexiones y Despedida

Cristiano Ronaldo no se escondió. A 24 horas de otro examen mundialista, frente a España en los octavos de final, el capitán de Portugal miró a la sala de prensa y desarmó el debate con una frase que pesó más que cualquier estadística.

«No soy el jugador que solía ser».

Lo dijo sin dramatismo, casi con ironía. A los 41 años, a siete meses de cumplir 42, el futbolista que redefinió la selección portuguesa sabe que está en la recta final. Confirmó de nuevo que este será su último Mundial. Tres goles en el torneo, ráfagas de calidad, tramos de intrascendencia. Un icono bajo lupa.

Cuando le preguntaron por su futuro y por las críticas recientes, respondió con la dureza de quien lleva dos décadas en el centro del huracán: «No me está yendo tan mal. Llevan 23 años intentando matarme, pero ya habrán visto que no vale la pena, es una pérdida de tiempo, pero intentan e intentan e intentan e intentan e intentan».

La frase cayó como un golpe sobre la mesa. No pidió compasión, marcó territorio: «Como dije antes, pararé cuando yo lo elija, no cuando ustedes lo elijan. Siempre hacen la misma pregunta. Este será mi último Mundial, pero esperemos que mañana no sea mi último partido».

Un ídolo al borde del adiós

El tiempo de Ronaldo como capitán, líder y faro emocional del campeón de Europa de 2016 se agota. El cinco veces ganador de la Champions siempre dejó claro que este Mundial sería su despedida. Días antes del duelo de dieciseisavos ante Croacia, en Toronto, su hermana lo definió como su «último baile».

Y durante unos minutos pareció que el telón caía de verdad. Gol de Ivan Perisic en el 53', Portugal por detrás, 232ª aparición de Cristiano con la selección en riesgo de convertirse en la última.

Respondió desde el punto de penalti. Primer gol de su carrera en fases eliminatorias de un Mundial. Un alivio, una muesca más en un archivo inabarcable. Y entonces Roberto Martínez tomó la decisión difícil: retirar del campo al icono nacional.

Ronaldo se marchó con gesto serio. No le gustó. Pero el cambio acabó siendo decisivo: entró Gonçalo Ramos, señalado desde hace tiempo como heredero natural, y en un final caótico empujó a Portugal a los octavos.

Desde ese instante, una pregunta se instaló en el debate público: ¿debe seguir siendo titular Ronaldo frente a España en Texas? ¿O ha llegado la hora de que Ramos arranque el partido que podría cerrar la era del 7 en los Mundiales?

Orgullo, críticas y una conciencia «al 1.000%»

Ronaldo abandonó la sala de prensa entre aplausos. Antes, dejó otra declaración que dibuja su mentalidad: «No voy a ser más Cristiano Ronaldo o menos porque gane el Mundial. Incluso doy las gracias por los ataques que siento desde que cumplí 40... la crítica es cómo creces, así que gracias por hacer esto».

Y remató: «Pase lo que pase mañana, Cristiano Ronaldo se irá con la conciencia tranquila, no al 100%, sino al 1.000%, porque en la vida y en el fútbol lo di todo».

Nadie puede discutirle la dimensión. Máximo goleador histórico del fútbol de selecciones con 146 tantos, Ronaldo reinventó a Portugal. Cambió la mentalidad del país, la manera de mirarse al espejo. Donde antes había un equipo competitivo, ahora hay una selección que se siente obligada a pelear por todo.

En sus cinco Mundiales anteriores, siempre llegó con un estatus intocable. Hoy, por primera vez, las voces que piden que dé un paso atrás y asuma un rol menor en el césped suenan más fuertes.

Antonio Simões, integrante de la Portugal que fue tercera en 1966, lo expresó sin rodeos: «Él no juega para ganar, juega para ser la figura principal. ¿Entienden que es lo contrario de Eusebio? Llamemos a las cosas por su nombre. No tengo nada en su contra. Sigo viendo, sigo oyendo y sigo pensando. Pero no puedo huir de la realidad de los hechos».

Un goleador eterno… con menos impacto en el juego

Con sus tres tantos en Estados Unidos y Canadá, Ronaldo ya ha marcado en los seis Mundiales que ha disputado. Un penalti a Irán en 2006, un gol a Corea del Norte en Ciudad del Cabo en 2010, un único tanto ante Ghana en Brasilia en 2014.

Después llegó la noche de Sochi en 2018, el hat-trick inolvidable ante España en la fase de grupos, seguido cinco días más tarde por el gol de la victoria ante Marruecos en Moscú. En Qatar 2022, solo vio puerta desde el punto de penalti ante Ghana. En esta edición, antes del penalti frente a Croacia, había firmado un doblete en el 5-0 a Uzbekistán en Houston el 23 de junio.

Roberto Martínez defiende su apuesta por mantenerle como titular. «Su liderazgo y ese trabajo en el último tercio siguen siendo de los mejores del mundo», argumentó cuando le preguntaron por qué sigue empezando con él.

Desde que el técnico español tomó las riendas en 2023, tras su etapa como seleccionador de Bélgica, Ronaldo ha jugado 36 de los 44 partidos de Portugal. La mayoría de sus ausencias se explican por lesiones o sanciones.

Los datos, sin embargo, alimentan el debate. Las mayores goleadas del ciclo llegaron sin él: 9-0 a Luxemburgo en Faro en septiembre de 2023, 9-1 a Armenia en Oporto en noviembre del mismo año. Cada una de esas noches reactivó la pregunta incómoda: ¿juega mejor Portugal sin su capitán?

En este Mundial, sus números son una mezcla incómoda. Es el máximo goleador del equipo, sí, con tres tantos. Pero ha necesitado 15 disparos, casi el doble que cualquier compañero, y todavía no ha creado ni una sola ocasión de gol. Ningún otro jugador en el torneo ha rematado tanto sin generar una oportunidad.

En tres de los cuatro partidos, Cristiano ha tocado el balón menos de 25 veces —una de esas apariciones fue saliendo desde el banquillo—. Son sus cifras más bajas de contactos con el balón en un partido de Mundial. Promedia el menor número de toques por encuentro de toda su carrera en la Copa del Mundo.

Ante Croacia, en esa victoria dramática, su único toque en el área rival fue el penalti que transformó. Y en el apartado físico la tendencia también se nota: apenas 4,4 desmarques al espacio por partido, muy por debajo de sus registros en los dos Mundiales anteriores, cuando ya ejercía como nueve único.

El derecho a decidir

Aun así, una parte mayoritaria de la afición portuguesa siente que el hombre que les hizo soñar ha ganado el derecho a decidir cómo y cuándo se baja del escenario.

«Siento que él debería dictar si quiere seguir o no», decía Angelo, aficionado luso, a la BBC antes del choque con Croacia. «Lo que ha hecho por Portugal como nación, debería dictarlo él al 100%».

La disyuntiva es clara y brutal: ¿apostará Martínez por Ronaldo ante España, en lo que podría ser su última aparición en un Mundial? ¿O premiará a Ramos por su gol decisivo ante Croacia con un puesto en el once?

La respuesta marcará algo más que un partido. Trazará la frontera entre una era y la siguiente.

Ronaldo-manía, intacta 23 años después

Fuera del campo, el veredicto es otro. Global icon, tesoro nacional. La adoración sigue persiguiendo al astro de Madeira a cada ciudad que pisa.

Veintitrés años después de su debut con la absoluta, cualquier sospecha de que el fenómeno Ronaldo empezaba a desinflarse ha quedado descartada en este Mundial. En Toronto, lo raro era ver una camiseta de Portugal sin su nombre en la espalda.

Antes del duelo ante Croacia, la excitación desbordó las calles. Aficionados detuvieron durante unos minutos una de las principales autopistas de la ciudad canadiense solo para intentar ver fugazmente al 7.

Hasta quienes no viven el fútbol se rinden a su presencia. El taxista que llevaba a un periodista desde el aeropuerto al hotel lo resumió con sencillez: no era aficionado, pero sabía que Ronaldo estaba en la ciudad. «La televisión y la radio locales llevan días volviéndose locas con él», contó. «Debe de ser especial».

Para muchos, verle en directo era cuestión de vida o muerte deportiva. Una aficionada local confesó haber gastado el sueldo de todo un mes para comprar una entrada y poder ver «a uno de los grandes» en un Mundial.

En los alrededores del estadio, los rostros lo decían todo. Orgullo, gratitud, devoción. «En el escenario mundial no teníamos a nadie después de Eusebio», explicaba Joao, otro seguidor. «Ronaldo llegó y nos hizo soñar».

Lucilia, a su lado, fue más lejos: «La gente habla de Portugal por él. No se olvida de dónde viene, recuerda a la gente. Lo adoro. Ronaldo significa más para Portugal que cualquier político».

Diana, otra aficionada, ya se prepara para el día que él anuncie su retirada internacional. «Por supuesto que voy a estar triste», admite. «Todo el mundo va a estar triste, porque no importa a quién apoyes. Ronaldo ha tenido una carrera maravillosa y ha sido un jugador ejemplar. Yo le diría: “Bien hecho, Cristiano. Disfruta de tu retiro. Te lo mereces después de entretener al mundo”».

Antes de ese último aplauso, queda al menos una noche más. España espera en Texas. El debate ruge. El cuerpo acusa el paso del tiempo. La grada, en cambio, sigue mirando al 7 como la primera vez.

La decisión está en manos de Martínez. La leyenda, en cambio, ya no depende de nadie.