Cork City logra victoria contundente en debut de McEleney
Cork City viajó largo hasta Ballybofey con dudas a cuestas y regresó con algo mucho más valioso que tres puntos: autoridad. El líder de la SSE Airtricity Men's First Division rompió la resistencia de Finn Harps, arruinó el estreno en el banquillo de Patrick McEleney y estiró su ventaja en lo más alto hasta los 17 puntos.
No fue una exhibición brillante. Fue un triunfo de insistencia. De saber esperar el error ajeno y castigar sin piedad cuando apareció.
Un debut agitado en Finn Park
La semana había sido turbulenta en Finn Park. La salida de Kevin McHugh y las críticas públicas tanto suyas como de su ex asistente Tommy Canning dejaron un ambiente espeso en los despachos. En medio de ese ruido, Patrick McEleney, 33 años, asumió el mando y no perdió tiempo en marcar su sello.
Apostó por una defensa de cinco, devolvió a Conor Tourish y Oran Brogan al once y dio la alternativa al recién llegado Ciaron Harkin, cedido por Sligo Rovers. La misión era clara: contener al líder y devolver algo de orgullo a un equipo hundido en el fondo de la tabla, con solo una victoria en los últimos diez partidos.
Durante muchos minutos, el plan funcionó.
Cork City, golpeado por tres derrotas seguidas —incluido un 5-2 doloroso ante UCD—, necesitaba calma. Aun así, empezó mandando. Rory Feely probó temprano, su disparo fue desviado a córner. Greg Bolger, con una ocasión franca a los 22 minutos, remató muy desviado. Avisos, nada más.
Y entonces Finn Park despertó.
Guilherme Rego Priosti, héroe efímero la semana anterior con gol en su debut en la derrota ante Kerry, apareció en el borde del área tras un buen pase de Bernardo Monteiro. Controló, se perfiló y buscó el arco de Conor Brann, pero el disparo salió manso a las manos del guardameta visitante. Era el primer rugido serio de los locales.
La respuesta de Cork llegó con violencia desde lejos. Bolger tocó en corto una falta y Darragh Crowley soltó un latigazo desde unos 25 metros. Lorenzo Piaia voló para despejar y mantener vivo a Harps en el minuto 33. Poco antes del descanso, Monteiro intentó equilibrar desde la pelota parada, pero Brann ni se inquietó. El 0-0 al descanso premiaba el orden de Harps y castigaba la falta de filo de los líderes.
El gol en propia puerta que lo cambió todo
Tras el descanso, el guion pareció repetirse. Fiacre Kelleher cabeceó desviado, sin mayores consecuencias. Cork mandaba en territorio rival, pero sin claridad. Harps resistía, se replegaba, cerraba líneas. Cada minuto sin encajar era un pequeño triunfo para McEleney.
Hasta que la presión terminó cobrando factura.
En el minuto 67, una jugada trabajada por Niall O’Keefe y Crowley terminó en tragedia para los locales. Un balón tenso al área, un cruce a destiempo y Joel Bradley Walsh empujó la pelota a su propia red. Un gol en propia puerta cruel, el tipo de golpe que desarma a un equipo que se había vaciado en defensa.
Cork, que había sufrido para encontrar el camino, no iba a dejar escapar ese regalo.
Apenas dos minutos después, Piaia sostuvo a los suyos con una parada de reflejos ante un cabezazo bombeado de Seani Maguire que parecía destinado al 0-2. El brasileño volvió a responder poco después ante Hans Mpongo. Harps seguía con vida, pero ya se jugaba al ritmo de los de Barry Robson.
Keating vuelve para castigar
Cuando el partido pedía una reacción local, apareció la figura más simbólica posible. Ruairi Keating, viejo conocido de la grada de Finn Park tras tres etapas diferentes en el club durante la era de Ollie Horgan, decidió el duelo con frialdad quirúrgica.
Recibió, encaró, bailó hacia dentro y colocó el disparo ajustado al palo. Un gesto técnico sencillo, pero demoledor. El tipo que antes celebraba con la camiseta de Harps sellaba prácticamente la victoria de Cork City desde el otro lado.
El golpe fue doble: en el marcador y en el ánimo.
Y ni siquiera hubo tiempo para que Harps asimilara el 0-2.
Murphy pone brillo al marcador
Cillian Murphy, adolescente y cada vez más asentado en el frente de ataque rebelde, apareció para poner la firma final. Control sereno, definición limpia y el 0-3 en el marcador. Un resultado que adornaba la noche de Cork y castigaba con dureza a un Harps que, por largos tramos, había competido con orden y coraje.
El pitido final dejó sensaciones opuestas. Para Finn Harps, un marcador excesivo, pero también un recordatorio de la realidad: fondo de la tabla, una sola victoria en diez partidos y un nuevo técnico que, al menos, consiguió que su equipo aguantara casi 70 minutos ante el líder intratable de la categoría.
Para Cork City, un alivio. Después de tres tropiezos seguidos, el líder volvió a ganar, a mantener su colchón y a dar otro paso firme hacia el regreso inmediato a la élite. Sin brillo, sí. Pero con la contundencia de los equipos que saben sobrevivir a sus propios baches.
Bray se hunde, Kerry se dispara
La jornada fue todavía más redonda para Cork al mirar la tabla. Bray Wanderers, segundo clasificado, sufrió un golpe durísimo en casa: 0-4 ante Kerry en el Carlisle Grounds.
La noche de Bray se torció pronto. Alain Kizenga vio la segunda amarilla a los 25 minutos y dejó a los locales con diez. Kerry olió sangre y atacó sin contemplaciones. A los 42 minutos, Vinnie Borden abrió el marcador con un disparo curvado desde fuera del área que encarriló el partido.
La superioridad numérica se convirtió en dominio total tras el descanso. Sean McGrath firmó el 0-2 en el 57, y en apenas tres minutos el resultado se transformó en goleada: Jonas Hakkinen y Cian Murphy completaron el 0-4 y regalaron a los de Colin Healy una victoria tan cómoda como contundente.
Bray sigue segundo, pero el golpe anímico y la brecha con Cork crecen a la vez.
Cobh y Longford se acercan en silencio
Por detrás, Cobh Ramblers se metió de lleno en la pelea por el segundo puesto. Su triunfo 1-0 en casa ante Wexford los deja a solo seis puntos de Bray.
El único gol llegó en el minuto 32 y mezcló talento individual con oportunismo. Jordan Adeyemi desbordó por la derecha con una serie de toques rápidos, se coló en el área y puso un centro raso y tenso al corazón del área pequeña. Jonas Stjernberg, en su debut, apareció donde debía para empujar desde cerca. Un toque sencillo, un gol que vale oro.
También Longford Town se llevó un 1-0 valioso a domicilio ante Treaty United en el Markets Fields Stadium. Los locales mandaron en la posesión durante la primera parte, pero el marcador contó otra historia: Daragh Murtagh adelantó a los visitantes a mitad del primer tiempo. Tras el descanso, Treaty buscó el empate sin éxito.
La tabla se estira arriba, se comprime detrás del segundo y deja una pregunta flotando sobre la temporada: ¿alguien será capaz de frenar el paso firme de Cork City antes de que el ascenso quede sentenciado mucho antes de tiempo?
