Cork City y UCD: Fiesta aplazada en la First Division
El título tendrá que esperar en Turner’s Cross. Cork City hizo su parte con un sólido 2-0 ante Wexford, pero el gol agónico de UCD en el 89’ contra Finn Harps congeló el champán una semana más. Solo dos puntos separan ya a los de Cork de su regreso a la Premier Division. Es cuestión de tiempo, pero no de esta noche.
Ante 2.556 aficionados, el estadio estaba preparado para una noche de coronación. Durante buena parte de la segunda parte, el guion parecía escrito. Cork mandaba en el marcador, Bray Wanderers caía y UCD iba y venía en un partido loco. La atmósfera olía a celebración.
Entonces llegó la noticia desde Dublín: 5-4 para UCD, gol de Hugh Smith casi sobre el 90’. Turner’s Cross se quedó con el rugido a medias.
Cillian Murphy y Seani Maguire, sociedad letal
Un día después de que Seani Maguire calificara a Cillian Murphy como “el mejor jugador de toda la liga este año”, el chico de 17 años volvió a responder en el césped. Sexto gol de la temporada y, otra vez, decisivo.
El partido arrancó con cambios en los dos equipos. Maguire regresó al once inicial de Cork City por primera vez desde junio, tras varias apariciones goleadoras desde el banquillo. Charlie Lyons también entró en el equipo, con Harry Nevin y Conor Drinan cayéndose de la alineación. En Wexford, sin Max Murphy por sanción y sin Robbie McCourt, entraron Liam Doyle y Ryan Butler en una defensa de cinco.
Antes del pitido inicial, Turner’s Cross guardó un emotivo minuto de silencio en memoria de Tom Bolger, padre del centrocampista local Greg. Después, el fútbol.
Wexford empezó mejor. Mikie Rowe encontró espacio por la derecha y obligó a Conor Brann a intervenir con una buena mano baja. El aviso despertó a Cork.
Un balón largo, directo, generó la primera ocasión clara de los locales: disparo de Ruairí Keating y respuesta firme de Paul Martin. Mientras tanto, los marcadores en otros campos iban marcando el tono de la noche. Bray Wanderers y UCD se adelantaban dentro de los primeros 20 minutos, y la posibilidad de un alirón temprano se difuminaba. Para el minuto 40, ambos habían sido empatados y UCD llegaba incluso al descanso por detrás.
Wexford volvió a amenazar cuando Jake Doyle rompió el fuera de juego, pero Brann salió rápido y tapó el remate. Bajo las nuevas directrices para acelerar el juego, el árbitro Daryl Carolan amonestó a Martin por tomarse demasiado tiempo en un saque de puerta, lo que derivó en un córner que volvió a meter al portero en acción.
Cork City apretó a balón parado. En su sexto córner, Ryan Ritchie estuvo a punto de marcarse en propia puerta y necesitó de los reflejos de Martin para evitar el desastre. El 0-0 al descanso dejaba la sensación de que el partido estaba maduro.
Gol tempranero tras el descanso y sentencia de Maguire
Nada más volver de vestuarios, Cork City aceleró. Niall O’Keeffe vio el desmarque perfecto de Maguire y le metió un pase igual de preciso. El exinternacional irlandés tiró de experiencia, ganó la línea de fondo y puso el balón atrás. Allí apareció Murphy, llegando desde segunda línea, para empujar con sutileza el 1-0. Turner’s Cross explotó.
Wexford trató de reaccionar, pero el control ya era local. Josh Fitzpatrick dejó su sitio a Harry Nevin en el 52’ y, más tarde, Hans Mpongo fue acompañado por Joe Aidoo en el 58’, refrescando el centro del campo de Cork.
El segundo tanto llegó en el 74’ y, de nuevo, con la misma sociedad como protagonista, pero a la inversa. Murphy forzó un córner y él mismo lo puso al área. Maguire, completamente solo, atacó el espacio y cabeceó con facilidad para firmar su tercer gol en tres partidos y el undécimo de una temporada marcada por las lesiones. Un remate sencillo, fruto de un movimiento que la defensa de Wexford nunca leyó.
Los visitantes, ya con Zayd Abada en el campo desde el 72’, buscaron el milagro. Un centro de Abada obligó a Brann a enviar el balón por encima del larguero. Poco después, una gran conducción de Mpongo terminó en un disparo de Aidoo que se marchó cerca del poste. Wexford introdujo a Zak O’Sullivan y, en el 89’, a Alex Norval, pero el daño ya estaba hecho.
Con Bray perdiendo, todas las miradas se fueron al marcador de UCD. Los estudiantes remontaron para ponerse 3-2 y 4-3 arriba, solo para ver cómo Finn Harps igualaba una y otra vez. Hasta que Hugh Smith apareció para firmar el 5-4 definitivo y aplazar la fiesta de Cork.
Cork City viajará ahora a Bray con una misión clara: cerrar el título en el Carlisle Grounds.
Noche de goles en la First Division
Mientras Cork trabajaba su triunfo, el resto de la jornada dejó una lluvia de goles y cambios en la lucha por el ascenso y los play-offs.
En el UCD Bowl, el duelo entre UCD y Finn Harps se convirtió en un caos maravilloso. Charles Akinrintayo adelantó pronto a los locales, pero los visitantes se fueron al descanso 1-2 gracias a dos tantos casi consecutivos de Shaunie Bradley y Oran Brogan. Tras el descanso, Luca Cailloce y Louis Dignam voltearon el marcador para poner el 3-2, solo para que Gavin McAleer igualara con algo menos de 20 minutos por jugar.
La locura no se detuvo ahí. Tres minutos después, Dignam volvió a marcar, esta vez con un libre directo lejano, potente, que devolvió la ventaja a UCD. Parecía el golpe definitivo. No lo fue. Max Hutchinson empató a 3-3 en el 79’, octavo gol de una noche desatada. Y cuando el partido se acercaba al descuento, Smith apareció para sellar el 5-4 y, de paso, alargar la espera de Cork City.
En Athlone, Bray Wanderers vio cómo sus ya mínimas opciones de ascenso directo se evaporaban por completo. Endri Mustalli adelantó a los visitantes temprano, pero Athlone Town reaccionó. Will Smith empató y, pasada la hora de juego, Peter Grogan firmó el 2-1 que condenó a Bray a su segunda derrota consecutiva en las Midlands.
En St Colman’s Park, Longford Town dejó escapar una ventaja de dos goles ante Cobh Ramblers, pero se mantiene por delante en la tabla. Los visitantes golpearon justo antes del descanso, con tantos de Dean Williams y Aaron Doran en apenas tres minutos. Cobh respondió rápido tras la reanudación: Dara McCormick recortó diferencias y, a 20 minutos del final, Jonas Cohen Stjernberg hizo el 2-2.
El empate mantiene a Longford y Cobh en puestos de play-off, cuarto y quinto, pero con Athlone y Kerry FC respirándoles en la nuca tras sus victorias de la noche.
Cork City ya toca el título con la punta de los dedos. La cuestión es simple: ¿lo cerrará con autoridad en Bray o permitirá que esta First Division, tan imprevisible, escriba aún otro giro inesperado?
