El colapso del plan de fútbol irlandés
El viernes pasado, mientras aún flotaba la niebla del enfrentamiento entre Gianni Infantino y el fútbol irlandés, la FAI decidió hablar. O, mejor dicho, decidió esconder la noticia detrás de una cortina de humo corporativa.
En un comunicado solemne, anunció que iba a “resaltar prioridades clave para impulsar el desarrollo del fútbol irlandés”. Palabras grandes, muchas de ellas dedicadas a comprometerse con cosas que ya hace. La verdadera bomba estaba enterrada a mitad del texto, camuflada entre frases de manual de empresa.
El plan para alinear todos los niveles del fútbol irlandés bajo el mismo calendario ha sido tirado a la basura.
O, en el nuevo dialecto de Abbotstown: “Tras el proceso de planificación estratégica, el Aligned Football Calendar ha sido repriorizado y no será considerado un entregable dentro del Football Pathways Plan ni del actual Strategic Plan 2026–2029 de la FAI”.
Traducido al lenguaje del vestuario: lo han despejado a la grada.
El plan que iba a cambiarlo todo
El Football Pathways Plan era la gran obra de Marc Canham, el exdirector de fútbol de la FAI, recordado también por su larguísima odisea para encontrar sustituto a Stephen Kenny. La federación presumía de que el documento final era fruto de 11.000 horas de consultas, en buena parte a través de giras por todo el país.
Canham llegó con un currículum brillante desde la Premier League y el fútbol inglés. En el papel, impecable. Sobre el terreno, no todos los que cuidan del fútbol base en Irlanda quedaron impresionados. En una de esas reuniones en Cork, alguien le preguntó si sabía algo de ensilado. No era una broma agrícola: era una forma de decirle que entendiera el país al que venía.
La idea central de su plan era precisamente esa: mover todo el calendario futbolístico a la temporada del ensilado. Irlanda es el único de los 55 miembros de la UEFA que funciona con calendarios distintos según el nivel de competición. La propuesta era clara: que todo el mundo se alineara con el calendario de la League of Ireland para 2028.
El razonamiento era sencillo y, sobre el papel, difícil de rebatir. Canham había concluido que el fútbol irlandés no exprimía su potencial. Uno de los problemas de base: los niños juegan poco. Las temporadas duran de media unas 30 semanas. Demasiado poco. Gran parte de la culpa recae en el estado precario de muchas instalaciones, con campos inutilizables durante semanas por las lluvias invernales. La lógica apuntaba en una dirección: jugar más cuando hay sol.
Parecía de sentido común. No lo fue para todos.
La rebelión desde abajo
El plan de calendario alineado desató una reacción furiosa en parte del fútbol base. Varias ligas locales denunciaron falta de consulta real. La FAI, pese a todo, respaldó de forma unánime el proyecto de Canham en su junta directiva. Aun así, buscó blindaje político: sometió el plan de desarrollo —incluido el nuevo calendario— a votación en la Asamblea General.
Salió adelante por un margen estrecho. Un triunfo formal, sí, pero teñido de acusaciones de voto en bloque desde el sector profesional y de la League of Ireland. Pese a ello, un voto es un voto, y el presidente de la FAI, Paul Cooke, aprovechó para felicitar a los delegados por “cambiar la cara del fútbol irlandés”.
Sobre el papel, revolución aprobada. En la realidad, la rebelión siguió viva.
La resistencia continuó y algunos directores electos empezaron a sentirse incómodos en sus blazers. Canham se marchó en abril del año pasado, prometiendo no volver a trabajar en fútbol base. Un epílogo elocuente. Después, la FAI abrió la puerta a que las ligas solicitaran un retraso de dos años en la transición al nuevo calendario. Y cuando su sucesor, John Martin, se presentó ante los medios por primera vez este año, fue claro: no iba a imponer nada.
El entierro oficial llegó la semana pasada. Sin flores.
Miedos, intereses y una oportunidad perdida
Buena parte de la oposición al calendario alineado nació de preocupaciones legítimas. Muchos en el fútbol aficionado temían perder jugadores en favor de los deportes gaélicos. El viejo fantasma del GAA reaparecía. Esos temores, sin embargo, podían gestionarse con cooperación real entre clubes locales. De hecho, 22 de las 69 ligas afiliadas a la FAI ya jugaban en calendario anual, sin que el cielo se desplomara sobre sus cabezas.
El plan contemplaba margen de maniobra: posibilidad de pausar ligas, formatos alternativos, torneos para cubrir el hueco de las vacaciones de verano. No era una transición indolora, pero sí una inversión clara a largo plazo: más tiempo de juego para los niños, más fútbol en mejores condiciones.
Otro argumento recurrente se aferraba a la “tradición”: el fútbol debe volver cuando empieza el curso escolar. Una especie de ley no escrita. Esa nostalgia olvida un detalle incómodo: algunas de las ligas que hoy juegan en invierno lo hacían en verano antes de que el GAA levantara la famosa prohibición, el Ban.
Durante años, el fútbol irlandés pudo culpar al “imperialismo cultural” del GAA de muchos de sus males. Esa coartada ya no sirve. El estado actual del juego es responsabilidad propia.
El calendario alineado no cayó por la lluvia ni por el GAA. Cayó por la vieja enfermedad de la FAI: el faccionalismo. En esta ocasión, el ala amateur de la casa levantó la voz porque percibía el plan como una imposición de “esa gente” de la League of Ireland. La Leinster FA, por ejemplo, envió una carta a la junta de la FAI denunciando un “procedimiento de votación defectuoso” y señalando que el resultado se había decidido por el bloque de la LOI, que ni siquiera se veía directamente afectado por el cambio. Todo ello pese a que su propio representante en la junta había apoyado el plan.
Una federación que se desdice
Más allá de la postura de cada uno sobre el calendario, el episodio deja a la FAI en una posición frágil. La federación encargó un plan, lo aprobó por unanimidad, buscó y obtuvo un mandato de su Asamblea General para aplicarlo… y ahora ha renunciado a su recomendación clave.
Es una organización que no logra ponerse de acuerdo ni consigo misma.
El daño no es solo interno. Se erosiona también la credibilidad del propio mecanismo de la Asamblea General, el mismo que la FAI ha utilizado recientemente como prueba de que el fútbol irlandés respalda su decisión de no boicotear los partidos contra Israel. Si un mandato puede ignorarse cuando se complica políticamente, ¿qué peso real tiene?
Mientras tanto, la escena se repite cada invierno. Niños y niñas encerrados en casa, mirando por la ventana cómo la lluvia castiga campos impracticables. Fines de semana sin balón, sin competición, sin esa rutina que alimenta el amor por el juego.
Eso es, a día de hoy, lo que el fútbol irlandés ha decidido que es mejor para ellos.
Mejor que nadie juegue a nada, antes que arriesgarse a que algunos descubran que quizá prefieren jugar a otra cosa.
