Arsenal y Bukayo Saka se preparan para el derbi contra Chelsea
Han pasado más de cinco años desde la última vez que Arsenal perdió contra Chelsea. Una eternidad en términos de plantilla. Aquel día de agosto de 2021, el equipo de Mikel Arteta se parecía poco al actual… y, curiosamente, había más futbolistas que hoy pertenecen a los campeones de la Premier League en el banquillo de los ‘Blues’ que en el de los ‘Gunners’.
Kai Havertz arrancó aquel duelo vestido de azul. Kepa Arrizabalaga también estaba en la convocatoria. Jorginho mandaba en el centro del campo de Chelsea. Todos ellos han pasado desde entonces por el Emirates Stadium. Gabriel Martinelli ya ha hecho las maletas esta misma semana. Y de aquel Arsenal solo queda un superviviente: Bukayo Saka.
De la puerta desvencijada al muro de Arteta
El cambio más brutal se ha visto atrás. Si la actual defensa de Arsenal se comporta como un escudo casi impenetrable delante de David Raya, la de hace cinco años se parecía más a la puerta vieja de un cobertizo, lista para abrirse con la primera ráfaga de viento.
Arteta alineó entonces a Rob Holding y Pablo Marí como centrales, con Cedric Soares y Kieran Tierney en los laterales. Chelsea hizo daño con facilidad. Nada que ver con el escenario de este domingo.
Hoy, la zaga es la gran superpotencia de Arsenal. Dos partidos, dos porterías a cero en el arranque de la Premier League, y un dato demoledor: Coventry y Aston Villa apenas han conseguido un tiro a puerta entre los dos.
Y, aun así, la gran historia del derbi no está atrás.
El único que sabe lo que es perder ante Chelsea
Saka es el único futbolista de la actual plantilla que ha sufrido una derrota ante Chelsea con la camiseta de Arsenal. En 2021 jugó en la banda izquierda, un detalle llamativo si se tiene en cuenta el debate actual sobre las opciones de Arteta en ese costado.
En el otro lado del campo, el reto será mayúsculo. Cole Palmer, Morgan Rogers y Joao Pedro forman uno de los tríos ofensivos más afilados del campeonato. Verles chocar contra el muro de Arsenal promete. Pero el gran foco se sitúa unos metros más arriba, donde Saka tiene la oportunidad de adueñarse del derbi.
Un verano sin ‘galáctico’ y un ‘7’ cansado del debate
Tras un verano en el que Arsenal buscó sin éxito un delantero de primerísimo nivel, no cuesta imaginar a Saka algo harto de las conversaciones sobre la supuesta falta de una superestrella ofensiva. Se ha instalado la idea de que al equipo le falta un atacante capaz de producir cifras demoledoras y liberar a la defensa de tener que sostenerlo todo cada semana.
Preguntado el viernes por si su plantilla cuenta con un atacante de clase mundial, Arteta no sonó especialmente contundente.
«Amo a mis jugadores, eso es todo lo que puedo decir»
«En esa categoría, cómo quieras ponerlos, no lo sé».
Saka está convencido de pertenecer a ese escalón. Thierry Henry también. La leyenda del club le lanzó el desafío el lunes: quiere verle firmar 15 goles y 15 asistencias en una misma temporada de Premier League.
El inglés ha empezado a responder. Marcó el único tanto ante Aston Villa, después de haber visto puerta también en la victoria inaugural frente a Coventry. A sus 25 años, ha dejado atrás los problemas en el tendón de Aquiles que le lastraron la pasada campaña y durante el Mundial.
Un detalle no menor: ambos goles han llegado con Saka apareciendo en el área pequeña, atacando centros o balones sueltos. Ese instinto de ‘9’ oportunista puede convertirse en una nueva arma si se mantiene en el tiempo.
Arteta lo notó desde el primer día de pretemporada.
«Lo noté enseguida», admitió el técnico.
«Esto pasa en tu carrera y necesitas cierta motivación, o un pequeño pellizco a veces, para llevarlo a otro nivel. Y hay muy buenas señales de que Bukayo va por ese camino».
Nueve duelos, un gol… y una defensa que concede
Desde aquella derrota de 2021, Saka se ha enfrentado a Chelsea nueve veces y solo ha marcado una vez. El registro es discreto, pero el contexto de este domingo le invita a confiar.
El equipo de Xabi Alonso muestra una pegada evidente, pero también una fragilidad que no pasa desapercibida. Fulham les hizo dos goles en la primera jornada, Brighton tres en la siguiente. El sistema de tres centrales deja espacios en las bandas que Saka puede castigar, incluso si Jorrel Hato se perfila como carrilero de perfil más defensivo para intentar frenarle.
Saka llega, además, rodeado de caras conocidas y conexiones muy trabajadas. Ben White, con quien mantiene una relación casi telepática en la derecha, ha sido titular en todos los partidos a su espalda. Martin Odegaard se ha movido con brillo en los espacios interiores, muy cerca del ‘7’, ofreciéndole líneas de pase y paredes constantes.
Arsenal no incorporó ese atacante transformador que muchos reclamaban. Las soluciones tienen que salir de dentro. Y Saka es la más evidente.
En la temporada 2024-25 firmó seis goles ligueros. En la anterior, solo uno más. Si las lesiones le respetan, esos números no solo son mejorables: pueden dispararse.
El derbi, el escaparate y el salto que exige la temporada
El choque de este domingo llega pronto, pero pesa. Es una prueba de carácter y un escenario perfecto para que Saka se imponga a sus compañeros de selección Cole Palmer y Morgan Rogers, dos futbolistas por los que Arsenal se interesó seriamente a comienzos del verano.
Preguntado esta semana por el nuevo Chelsea, Saka dejó una respuesta seca: «Ya veremos el domingo».
Las miradas estarán puestas en él. Hoy, mañana y durante los próximos meses. Arsenal necesita que su ‘starboy’ deje de ser solo una promesa cumplida y se convierta, sin discusión, en el talismán que marque el techo real de esta temporada.
